наставница для другой убийцы, — пальцы задумчиво покрутили последнюю оставшуюся вкусняшку. — С другой стороны, быть убийцей не так уж и плохо: у нас есть печеньки, хе-хе», — сладость отправилась в рот. В любом случае программа-минимум выполнена. Теперь, если Эрис даже откажется от дальнейшего обучения — и без него сможет врукопашную расправиться с парочкой отбросов.

Ну, если самостоятельно потренируется использовать новую силу.

Я присел рядом с девушкой и передал ей купленную у местных торговцев пробирку с прозрачной зеленоватой жидкостью. Хотя жидкость, в отличие от пробирки, как раз таки была моим творением, вернее, моего миньона — Счетовода. Мужик отлично разбирался в наркотиках и намешал из трофейных запасов что-то лёгкое, бодряще-веселяще-успокаивающее на основе мятного сиропа. Эдакий безвредный при однократном использовании энергетик. Наркотики — это, конечно, плохо, но в определённые моменты и они могли принести пользу.

Алкоголь бы тоже подошёл, но нам ещё нужно добираться обратно, а ученица, получившая травму при падении с лошади, стала бы настоящим позором.

Удивительно, но успокоившаяся Эрис не стала предъявлять претензий. Несмотря на объяснения, я был готов к, хм, менее сдержанной реакции, вроде истерики с необоснованными обвинениями, вместо благодарности за исполненное желание.

Тем приятнее оказалось ошибиться.

Девушка церемонно поклонилась, выдав явно ритуальную фразу. Не зная, как правильно реагировать (кто в здравом уме станет учить малолетних ликвидаторов дворянским заморочкам?), молча кивнул… но потом неожиданно для себя выдал всплывший в памяти ритуальный ответ.

«М-да, стоит разобраться с духовным отпечатком прошлого владельца Яцу, а то третий жилец в моей голове — уж точно лишний. Или, если считать влияние тэйгу, он уже четвёртый? Хех, чувствую себя общежитием».

По возвращении мы с Эрис и ребятами таки закатили небольшую пирушку в честь пополнения нестройных рядов воинов духа ещё одним членом. Вообще, способность искренне радоваться даже по незначительным поводам и не впадать надолго в уныние стала отличительной чертой подавляющего числа воспитанников Подземной Базы. Детская психика пластична и легко подстраивалась под внешние обстоятельства, помогая приспособиться к любым условиям и не давая ребёнку скатиться в депрессию. Так что даже повзрослев, убийцы Отряда со стороны выглядели довольно позитивными ребятами.

Ну и наркотики тут замешаны, чего уж.

В целом, вторая половина дня прошла неплохо. Даже явление скандализированного Хантера не смогло помешать веселью. Хотя Эрис и перепало немало лучей добра от узнавшего о её приключениях родственника. Всё-таки исчезнуть, «не став беспокоить старика», а потом хвастаться обретённым могуществом и поверженным монстром, — не самая умная идея.

Глава труппы без мата, но экспрессивно и очень доходчиво объяснил девушке, что так делать нельзя. По нему было видно, что и мне с ребятами он бы высказал много чего хорошего, но репутация головорезов работала на нас, поэтому глава артистов ограничился парочкой довольно корректных упрёков, хмурым взглядом и утащенной для дальнейших разбирательств девушкой.

Ну, лупить по заднице взрослую девушку попахивало извращениями, а карцер в дилижансе устроить проблемно, так что вряд ли Эрис ожидало что-то страшнее головомойки.

* * *

Вечером произошло долгожданное событие: условия наконец-то позволили провести несколько групповых боёв. Мне уже давненько хотелось проверить свои силы против остальной команды.

— А ты не боишься, что мы все вместе тебя поколотим? А Куроме-чи? — с усмешкой спросил Кей Ли.

— Вы можете попытаться, — ответом на подначку была высокомерная улыбка. — А если серьёзно, то меня устроит любой исход. Моя цель — вовсе не победа, а оценка и улучшение наших навыков.

— Куроме права, — кивнул Натал. — Мы ещё не сработались, а у меня есть предчувствие, что нам понадобятся все силы. Поэтому прекращаем пререкаться и готовим снаряжение.

* * *

Местом для тренировочных боёв мы выбрали полянку километрах в пяти от посёлка. Я призвал Прапора, у которого хранился запас деревянного оружия и, разобрав его, группа принялась за короткую разминку.

В первой схватке мне удалось одержать лёгкую победу, сходу выбив не ожидавшего такого стремительного рывка, тем более на него, Натала. Ребята, удивлённые мгновенной «смертью» второго номера в Рейтинге, немного растерялись, да и моя способность к кратковременному пиковому ускорению оказалась для них непривычной.

В общем, правильно говорится: «Удивил — значит, победил».

Второй и третий раунд тоже остались за мной, хоть и пришлось выложиться значительно сильнее. Использовать два раза один и тот же трюк не получилось. Ребята рассредоточились и старались атаковать синхронно, но из-за недостаточной согласованности действий победа всё равно досталась не им, а доброй волшебнице.

Мой резко изменившийся, непривычный для команды рваный — или, как выразился Кей, «насекомий» — стиль боя и способность ускорять мышление так, что даже при сверхускорении собственные движения казались замедленными, позволяли сполна воспользоваться допущенными ребятами ошибками. Всё же наша группа действительно пока не притёрлась. Противостоящей мне четвёрке не хватало той слаженности и чувства локтя, которые должны выработаться в идеале, лишь пара Кей-Акира показали что-то подобное.

Поймавшие азарт и раззадоренные моими замечаниями, три парня и одна девушка ненадолго удалились для обсуждения плана, позволив перевести дух. Как и у всех бойцов скоростного типа, выносливость не относилась к списку моих сильных мест, особенно если не использовать стимуляторы. Сражение против слаженной, пусть и не идеально, группы, когда тебя атаковали с нескольких сторон, стремясь загнать в тактический тупик, пожирало физические и умственные силы неимоверно быстро, так что я с радостью принял перерыв.

Да… это не дезертиров с их однозарядными пукалками резать, тем и десятой доли от верхней планки ускорения не требовалось.

Четвёртый бой вышел сложнее трёх предыдущих вместе взятых. Противостоящая мне четвёрка, приняв тот факт, что в прямом бою им меня не задавить, смирила гордость и приняла тактику изматывания и так уставшей противницы. Сражение напоминало схватку волков и медведя. Стоило сделать попытку кого-то атаковать, тот сразу разрывал дистанцию, а сзади прилетал удар от другого противника. И так постоянно. Мне приходилось вертеться змеёй на сковородке, в то время как ребята действовали размерено и без сверхусилий.

В принципе, можно было вложиться в ускорение, что дало бы некоторые шансы на победу. Но не слишком большие: «рывок» давал неоспоримое преимущество только в малом промежутке, пока оппонент сам разгонялся. К тому же это означало потратить все силы и гарантированно проиграть в пятой схватке. А проигрывать не хотелось — не только ребята поймали волну азарта.

Так что я решил пойти на хитрость.

Сначала сделал вид, что хочу выбить слабое звено в лице Акиры, но когда она отскочила — резко повернулся на девяносто градусов и рванул на Кея. Чуть сместил корпус, пропуская впритирку меч Бэйба, попытался подрубить