После зачистки завода и разборок с Долоном в цилиндрах осталось две тысячи сто восемьдесят два кристалла. По уговору Алекс взял себе шестьдесят штук.

— Держи. Это – твое, — сказал он, передавая остальное спутнику.

— Ты так просто отдаешь все кристаллы? — спросил Рогард, подозрительно щурясь. — Даже не попытаешься переиграть сделку?

— Если бы я заранее знал размер добычи, то условия были бы другими. Но уговор есть уговор. Я от своих слов отказываться не собираюсь.

— Спасибо! Эти кристаллы помогут возродить нам как минимум тысячу братьев. Я принимаю твой дар с благодарностью. И не думай, что я не понимаю, насколько кристаллы для тебя важны. Отныне я – твой должник! Это не просто слова. Можешь ко мне обращаться в любое время! — торжественно пообещал командующий.

— Хорошо. Я запомню и напомню при случае, — хмыкнул землянин. — А теперь давай проверим, что нам подкинул наш добрый друг Долон…

Имущество барона в уговор не входило, поэтому землянин не собирался церемониться. Самым ценным была броня, оружие и опять же кристаллы третьего грейда, которых у барона было больше сотни. Все остальное: деньги, обычные кристаллы и другая амуниция – куда меньше интересовали каждого из лазутчиков.

Оба жаждали получить синие кристаллы. Даже начали спорить и Алексу пришлось напомнить недавние слова про долг. Как бы он ни сожалел о судьбе спящих шедарцев на нем лежала ответственность за Землю. А вдруг запаса в шестьдесят камней не хватит? Поэтому они договорились, что кристаллы отходят ему, а Рогард забирает артефактную броню и все найденное оружие. Деньги – почти четыре сотни тысяч кредитов – раздели поровну.

— Можем идти, — довольно крякнул командующий, было видно, что он смирился с потерей кристаллов и искренне радуется обновке, хотя и пытается это скрыть. — Жаль, что сейчас не могу примерить ее. По размеру не подходит. Но это даже хорошо, что боров был больше меня. Лишний металл нам не помешает.

— Хочешь доспехи себе оставить?

— Это боевой трофей. Он мой по праву. По правде говоря, эта броня отлично подойдет под мой стиль боя.

— А как ты ее запустишь? Доспехи сильны только, если их питает высокоэнергетический источник. Твоих навыков не хватит на поддержку всех функций брони, а без них это просто куча железа.

— Во-первых, я и не собирался тратить кристаллы на защиту. Да и лишнее это. Только даст ложное чувство защищенности. Если ты не заметил, Долону кристаллы не помогли. Лучше рассчитывать на собственные возможности, а не на заемную энергию. А во-вторых, это – не железо, а неизвестный мне металл… Вижу, ты совсем в таких вещах не разбираешься?

— Просвети.

— Материалов, способных провести поток энергии от кристалла третьего грейда в нашем мире не найдешь, и я сомневаюсь, что их легко можно достать на других планетах. Это страшная редкость.

— Это я понял, — кивнул Алекс, — иначе бы Долон не напялил на себя эту штуку. Наверняка он кучу денег в нее вложил.

— Вот, вот. Значит, вещь ценная. И ты видел, что доспехи состоят не просто из живого металла. Он действительно живой! Умеет сам затягиваться. А на это моих сил должно хватить.

— Значит, ты доволен выбором. А еще брать не хотел! — пошутил землянин.

Он свободно общался с Рогардом – события в материальном мире изменили отношение командующего к пришлому и теперь они могли разговаривать если не как приятели, то хотя бы как напарники, прошедшее серьезное испытание.

— Я бы все равно предпочел кристаллы, — покачал головой шедарец, — Они нам критически необходимы. Ни за что бы не променял даже самые ценные доспехи, на возможность оживить своих товарищей если бы не долг… Ладно, не хочу это больше обсуждать. Нам пора двигаться...

Шли они быстро. Сложно было сказать, сколько километров было до Ланкока – лесные тропы скрадывали расстояние, но до города они добрались через три дня.

***

— … Ты идешь! Никаких отговорок. И Талана тоже идет, — Фиск был категоричен.

По поводу возвращения друга из опасной миссии, здоровяк решил закатить пирушку и потащил Алекса и доктора в местную таверну, которые, оказывается, имелись в Ланкоке. Что характерно заведением управлял пришлый.

Собственно, землянин не спорил. Пусть отношения с Рогардом наладились, и им было о чем поговорить по пути, но только в компании друзей он мог отдохнуть и сбросить напряжение. А периодически это было необходимо даже ему.

С Рогардом же их объединяло скорее чувство ответственности, чем дружба. У каждого была своя ноша и каждый ее взвалил на себя добровольно. Поэтому максимум они могли признать друг в друге равных и объединиться на одну-две миссию, но у каждого была своя цель и свой путь. Алекс это четко осознавал…

«Все необходимое я достал, — думал он, сидя в таверне. — Теперь пора получить уровень и двигаться дальше…»

В походе он не рисковал жечь кристаллы третьего грейда, только обычные и только чтобы не терять прогресс в трансформации, однако сейчас ничего не мешало вплотную заняться экспериментами.

Той же ночью, уединившись в своем домике, он сжег первый кристалл или синий камень, как их называл Рогард. Мощный импульс прошил клетки. Поток и Домен дополнительно помогали удерживать высокий энергетический фон. Его тело словно купалось в море энергии.

Едва процесс начался Алекс с радостью почувствовал, как преодолел барьер – клетки наполнились до отказа, перешли в чуть более «высокое» состояние и… закрепились в этом самом состоянии. Сразу стало ясно, что трансформация сдвинулась с мертвой точки. Интерфейс лишь подтвердил ощущение:

[Трансформация: 50,80%]

Простой расчет показал, что Алекс неверно подсчитал необходимое количество кристаллов – ему потребуется не шестьдесят, а минимум шестьдесят три камня. Но так как у него на руках имелся сто девяносто один кристалл, он не сильно переживал. Можно было не идти на поклон к Рогарду.

За что он больше беспокоился, так это за то, что подобными действиями еще сильнее загонит себя в ловушку – чем дальше, тем более сильные источники энергии ему понадобятся для дальнейшего роста. Впрочем, обратной дороги не было…

***

Следующие два месяца для Алекса прошли спокойно. Можно даже сказать расслабленно. С одной стороны, он совершенствовался в выбранном ремесле, с другой – осваивал навыки и каждый день пережигал синие кристаллы. В результате без проблем добрался до заветной цели:

[Трансформация: 100,00%]

Переход на следующий уровень состоялся буднично. Алекс не торопился, но и не задерживался – любая задержка вела к откату трансформации, которую можно было удержать лишь кристаллами третьего грейда…

И вот спустя два месяца после возвращения с миссии интерфейс, наконец, преобразился:

[Уровень: 8

Энергия: 49.000/49.000ед