Я снова внутренне усмехаюсь. За тысячу больших кругов Повелитель и всё его окружение сменились многократно. И точно такие же роботы исходили едким дымом на моих глазах — когда я сам стал Великим и Мудрым.

Купол над головой прозрачен до полной невидимости, и с высоты дворцовой башни открывается вид на окрестности. Небо на западе бледно светится, стараясь удержать последние отблески заката. Дикий хаос скал, выщербленных и угрюмых, на дне каньона нагромождение валунов, уже теряющихся в быстро надвигающихся сумерках… Когда-то, в те древнейшие времена, когда Истинно Разумные ещё не умели обуздывать ураганы, по дну этого ущелья струился мощный поток пресной воды, подумать только… Сейчас за утечку таких масштабов в плазмотрон отправят не только обходчика, обслуживающего данный участок. Пресная вода — ценный ресурс, изготовляемый в опреснителях, пожирающих немало энергии.

Между тем закат над горами окончательно гаснет, превращая окрестности в море непроглядного мрака. И на чёрном небе одна за другой зажигаются звёзды.

Еле заметное зарево над горами на юге указывает местоположение ближайшего города. Так себе городишко, миллионов на сорок… Я подхожу к самому краю, трогаю пальцами невидимый прозрачный купол. Разумеется, это иллюзия. Там, за голографическим экраном, чудовищная толща многослойной брони, одолеть которую под силу разве что мезонной пушке Звёздного корабля.

Небо над головой уже сияет мириадами звёзд, острых и немигающих. Да, самые старинные экраны несовершенны — более поздние видеосистемы уже передают звёздное мерцание. Впрочем, мало кто из Истинно Разумных видит звёзды вживую. В Столице звёзд вообще никогда не видно — небо ночами светится ровным мёртвым светом, отражая огни гигантского мегаполиса. И к тому же ночами большинство населения обязано спать. А те, кому по роду службы ночью полагается бодрствовать, не должны пялиться на небеса — работа есть работа.

Я вглядываюсь в небесный свод. Некоторые звёздочки ощутимо перемещаются. Это боевые орбитеры, несокрушимый щит Оплота. Маломощные двигатели боевых орбитальных станций неспособны даже оторвать громоздкий броневой корпус от поверхности планеты, недаром их выводят на орбиту буксиром. И тем более нет там бортового телепорта и вообще всей этой машинерии Мгновенного перехода. Зато на освободившееся место втиснуты системы гравиконтроля, способные обнаружить невидимую постороннюю массу, да и мезонная пушка у этих орбитеров на зависть любому Звёздному кораблю.

Я недвижно стою у самой границы купола, обозначенной видеоэкранами, и у меня вдруг возникает неповторимое чувство близкого края бездны. Ещё шаг, и… Разумеется, это тоже иллюзия. Этот дворец — один из самых защищённых. И даже Звёздный корабль, захваченный какими-нибудь мятежниками, вряд ли сможет добраться до меня — боевые орбитеры уничтожат его задолго до выхода на линию огня, сразу после того, как он вынырнет из океана.

Да, хороший дворец построил когда-то мой предшественник. Поживу тут немного. Устал… Это Сорок пятому дай волю — каждую ночь заставит ночевать на новом месте.

Кстати, насчёт Сорок пятого… Количество неудач в последнее время перевалило за критическую черту. Единственный успех — раскрытый заговор. А по пернатым вообще практически ноль, и это несмотря на помощь, оказываемую ему Ноль первым. Что ж… Незаменимых Истинно Разумных не бывает в принципе. Пора готовить ему замену.

Звёзды над головой смотрят пристально и цепко, но я отвечаю им твёрдым немигающим взглядом. Я — Великий и Мудрый Повелитель Вселенной. Этот мир принадлежит мне.

Последняя мнемозапись гаснет. Я обвожу глазами помещение, представляющее сегодня весьма живописное зрелище — прямо-таки иллюстрация к фантастическому роману, что-нибудь насчёт совмещённых миров. Виртуальная конференция в разгаре.

«Ну как, начальник? — Цанг с аппетитом жуёт сосиску, развалясь на ворсистом ложе-кушетке. — Не говори, что плохо, я расстроюсь».

«Я тоже старалась», — в отличие от Цанга Динна плавает в бассейне. Края бассейна не видны, и оттого кажется, что круглая ванна с водой врезана в пол нашего жилища. Я улыбаюсь — странно, вид абсолютно голой свирки не вызывает у меня никаких таких особых эмоций, а когда она в мини приседает, демонстрируя узенькую полоску кружевных плавок… А вот девушка явно немного смущена. Обычаи свиров допускают нахождение без одежды только в кругу семьи.

«Считай, что я призналась в любви, Рома. Вы все в некотором роде моя семья, разве нет?» — свирка улыбается.

«Однако давайте перейдём к делу», — Видящая Иллариэль тоже пребывает в пеньюаре, отнюдь не в роскошном платье для официоза. Впрочем, её-то мы вообще подняли с постели, и на Даммаре тоже только впопыхах натянутые штаны и рубашка.

— К делу так к делу, — я перехожу на звук. — Друзья мои, коллеги и соратники. Всё готово. Какие будут мнения или пожелания?

«Местоположение логова не вызывает сомнений? Виртуальный контакт всё-таки», — это Иллариэль.

«Не переживай, всё точно», — я чуть улыбаюсь.

«Хорошо, что место такое пустынное, — это Динна. — В городе могли быть разрушения, мезонная пушка…»

«После того как одного из Повелителей угрохали термоядерной бомбой вместе с дворцом и парой десятков миллионов мирных жителей, все последующие стараются держаться подальше от городской суеты, — это Ирочка. — «Зелёные — не мы. Жертвы их не особо волнуют, зато в городе гораздо проще подобраться к объекту».

«Капсулу давайте ещё раз переберём не спеша, — это опять Цанг. — Вдруг чего забыли положить…»

«Это долго», — отвечаю я.

«Всё равно твоя контора платит», — прядает ушами сэнсэй. Он прав, за мои переговоры по межпланетке теперь платит служба внешней безопасности, по личному распоряжению Ори, притом неограниченно.

«Ну вот глядите, — Ирочка раскрывает здоровенную капсулу, круглую и блестящую — как раз по размеру камеры переноса стандартного ангельского телепорта. — Я раскладываю».

Капсула плотно набита подарками, при виде которых любой Санта-Клаус напился бы до бесчувствия от лютой зависти. Между слоями новеньких комбинезонов всех расцветок — от серых для двенадцатизначных до сияющих люминесцентной лазурью одеяний Бессмертных — уложены всевозможные приборы. Вот эти «значки» способны обмануть системы контроля, генерируя пароли-отзывы, скопированные при подслушке. Нечто подобное используют даже на Земле аборигены, мечтающие угнать автомобиль. Примитивное в общем-то устройство позволяет тем не менее свободно проходить всюду, куда «мертвецам» без вшитого микрочипа вход закрыт. Теперь ребята смогут свободно ходить по улицам, не опасаясь, что первый же сканер поднимет тревогу. Время катакомб подходит к концу.

А вот этот с виду вроде бы дешёвый китайский калькулятор — машинка покруче. Его владельцу не страшны вполне серьёзные системы охраны, с компьютерным фэйс-контролем и сканированием сетчатки глаза. Под влиянием приборчика компьютер контроля увидит не то, что ему покажет видеокамера, а то, что нужно хозяину прибора.