Я вдруг улавливаю охватившее Радугу озорство. Сияние приближается совсем вплотную, и я чувствую горячее щекочущее ощущение в груди… в животе… ниже… ещё ниже…

«Я женатый, между прочим», — заявляю я. Ага, вот теперь она смеётся по-настоящему.

«До чего всё-таки симпатичные вы оба… Научить, что ли, вас с ней временно выходить из белковой оболочки с сохранением жизнеспособности оной? Прямое слияние инь-янь, это не запихивание отростка в дырку. Качественно иные ощущения…»

«А можно?!» — я сильно заинтересован. Ибо мы с женой вообще питаем слабость ко всяким таким ощущениям.

«Не сегодня, — после секундного колебания Радуга отодвигается. — Возможно, даже и рановато вам… Но я подумаю. До свидания!»

Переливчатое сияние гаснет, и разом в холле становится сумрачно. Только фосфорный зеленоватый свет трубы гравилифта отражается в зеркальных стенах.

— Папа?

Внутренняя стена отходит, и на пороге нашего жилища стоит моя дочура, сонно жмурясь.

— Папа, папа прилетел! — она с разбегу кидается мне на шею. Господи, как я счастлив!

— Ну что ты, что ты, маленькая моя… — я целую её куда попало.

«Знаешь, папа… Мама боялась за тебя. И я тоже».

«Нечего бояться. Я бессмертный».

«А мама сказала — не за тело тревожусь…»

— А чем это вы тут занимаетесь? М-м? — Ирочка тоже возникает на пороге.

— Ну вот… — я чувствую лёгкий укол вины. — Маму разбудили…

Действительно, мы вернулись домой уже за полночь. Не выспалась моя ненаглядная явно…

— Так и так вставать пора, — смеётся Ирочка, разглядывая нас с дочурой. Откровенно любуясь нами, а мы, в свою очередь, ею. — Вот-вот рассвет. Пойдёмте-ка завтракать и любоваться!

— …Я сделал всё, что было возможно, Великий и Мудрый! Да, телепорт потерян, но только один, и корабль ушёл!

Имперский маг стоит на карачках, но особого раскаянья в содеянном в нём явно не наблюдается. Собственно, он прав — вряд ли кто-то сработал бы лучше. Да, в очередной раз пернатые опередили нас, но всё же ему удалось свести потери к минимуму. В прошлый раз провал был сокрушительным и стоил жизни не только предыдущему Имперскому магу, но и предыдущему Повелителю. Собственно, благодаря этому я здесь, а не в плазмотроне — предыдущий Сорок пятый уже почти подобрался ко мне, и если бы не столь удачное стечение обстоятельств…

— Хорошо, Маг. Ты свободен. Пока.

Бессмертный отползает задом, вероятно, не веря своей удаче. Он всё-таки успел уйти через телепорт, прежде чем операторы на Оплоте оборвали гиперструну и остаточное рассеяние энергии разнесло на том конце циклопическую машину в металлическую пыль, заодно похоронив под осевшей толщей горных пород не только обречённых сотрудников базы и технику, но и некоторое количество пернатых боевиков, уже праздновавших победу. Рано обрадовались!

Настроение у меня окончательно выравнивается. Что ж, на войне как на войне. Жалко «тарелок», особенно десантных. Их доставка на планету мохнорылых в последнее время — подлинная головная боль, каждый переход Звёздного корабля в их систему — смертельный риск. Ещё жальче телепорта — эти машины ныне, по сути, невозобновляемый ресурс, как и корабли Звёздного флота. Однако впервые за много лет пернатые понесли столь серьёзные потери в живой силе. Что для пернатых, с их извращённым мышлением, является наиболее болезненным уроном. Нет, всё-таки Сорок пятый прав, они где-то сумасшедшие — разве можно сравнивать потерю операторов с потерей самого телепорта? Да операторов этих можно ещё наготовить сколько угодно…

Но что важнее всего — все концы обрезаны начисто. Одна база и несколько резервных точек, а ведь пернатые могли реально заполучить едва ли не всю сеть… если бы этот умник попал к ним в руки, страшно подумать…

Бронеплита, перекрывающая вход в зал, отходит в сторону, и две фигурки в ярко-синих комбинезонах идут ко мне, даже не сгибаясь в поклоне. Им можно, поскольку вызов экстренный, и мы уже виделись сегодня… И вообще, меня давно посещает мысль — какой смысл требовать этикета от собственных рук? Пустая трата времени.

— Повелитель, ты велел нам явиться лично и срочно, — Ноль первый говорит негромко, спокойно. Сорок пятый вообще молчит пока.

— Садитесь оба, — я киваю им на кресла, расположенные возле столика с прохладительными напитками. — Я хочу обсудить с вами последние события. Ноль первый, наши потери?

— Наши потери — восемьдесят две «летающие тарелки» всех типов, из них двадцать шесть десантных. Ещё шестьдесят четыре десантные «тарелки» вынужденно вернулись на борту «Последнего сна».

Я киваю. Конечно, гораздо больше сейчас эти аппараты пригодились бы там, и не для того мы с риском переправляем их на планету мохнорылых… Однако «Последний сон» выбрался из укрытия вовсе не для бегства, а для атаки на базу пернатых и потому имел на борту полный комплект десантной техники и бойцов.

— …Триста пятнадцать единиц персонала, тысяча шестьсот сорок биороботов, тысяча двадцать четыре боевых летающих робота… — продолжает перечислять Ноль первый, и я снова киваю. Конечно, потери серьёзные, но это оттого, что на объекте в момент атаки были сосредоточены силы для удара по пернатым. Не успели… Ладно. Это не телепорт и даже не «летающие тарелки», потеря не столь ужасна. Не так уж трудно перебросить подкрепление через уцелевшие телепорты. Правда, расход энергии… придётся опять вводить жёсткие ограничения на потребление и снижать нормы выдачи воды. Потому как питьевую воду готовят в опреснителях, пожирающих массу энергии. Ничего, народ привычный, потерпят ради дела. Неумытыми походят.

— Я понял, Ноль первый, — киваю я секретарю. — Сорок пятый?

— Видеозаписи с камер наблюдения успели пройти по каналу связи, в аварийном пакете, — голос начальника личной охраны скрипуч и ровен. — Я лично просмотрел и посчитал, потери пернатых не менее шестнадцати. Вернее всего, больше.

— Все боевики?

— Возможно, не только. Последние мгновения перед взрывом «мёртвая зона», связи уже не было. Однако вполне вероятно, что их служба безопасности успела переброситься в центральный зал телепорта, уже, по сути, зачищенный боевиками.

Настроение у меня окончательно улучшается. Да, это было бы просто отлично.

— Я тоже рад, мой Повелитель, — Сорок пятый кивает. — По такому поводу мохнорылые аборигены в одной из стран говорят: «нет худа без добра». Хотя, конечно, я бы предпочёл получить их живыми.

Я скрипуче смеюсь, и Ноль первый вторит мне. Ему можно.

— Но самой большой удачей я считаю уход «Последнего сна», — начальник службы безопасности отхлёбывает рубиновую жидкость из бокала. — Тут я согласен с Адмиралом: очевидно, звездолёт пернатых ждал в засаде, вися на высокой орбите над районом намеченной операции, и не успел ничего предпринять.