«Уркайя» пришвартовалась к вершине пилона, вонзив хвост скопиона в землю. Из головы ладьи спустили ликотвые сети. Аурелия спустилась перед стратегосом; она спрыгнула в песок, погрузившись в нем по самые щиколотки. Стоящие перед расставленными между валунами шатрами люди присматривались ко всему этому молча, заслоняя глаза перед голубым сиянием лунного корабля; некоторые делали отгоняющие зло знаки; несколько десятков негров в отдельном лагере за камнями присели на корточки, поднимая свои кожаные щиты.

Аурелия не стала ждать, пока с «Подзвездной» спустят багаж, и поспешила за эстлосом Бербелеком. Здесь высаживались только они двое. Янну, Хасера Обола с хоррорными, даже Порте и слуг с доулосами — всех их стратегос отослал ранее на «Тучеломе». Порте вернулся домой, в Александрию, но вот куда отправились солдаты? Аурелия предполагала, что стратегос все-таки поддался шантажу Навуходоносора и действительно готовит наступление на Вавилон.

— Эстлос.

— Царь.

Иероним Бербелек пожал запястье Мария Селевкида. Царь Без Короны первый вышел напротив от шатров; за ним выступила вся вооруженная свита; Аурелия узнала цвета пергамонской диаспоры. Над шатрами развевался штандарт Селевкидов и другой, с Четырьмя мечами, символом Четвертого Пергамона, известным до сих пор от каракуль на городских стенах Эгипта, Вавилона, Македонии и Рима: три сломанных меча и четвертый, с золотым клинком, целый. Все так, Оазис Ревнивого Скелета это вам не Рынок Мира, тем не менее, поднятие этих штандартов было безошибочным знаком. У Аурелии даже сердце застучало сильнее. Амида уже пол сотни лет находилась под антосом Чернокнижника, Пергамон — Семипалого. Все или ничего; теперь уже отступать было невозможно.

Марий провел стратегоса к своему шатру. Аурелия не отступала от эстлоса. Ее окружили амиданцы в покрытых песком джульбабах, абах и бурнусах, в грязных тюрбанах и труффах, с жирными бородами, с тяжелыми кераунетами в руках и кривыми канджарами у пояса. Сама она, идя по примеру сратегоса, надела белую кируффу. Никакого оружия она никогда не носила, уж слишком легко уничтожал его огонь. Они ее не знали; в их глазах она была беззащитной женщиной чуждой морфы.

Зато ига наци, на первый взгляд, ничем от обычных людей не отличался. Если бы не исключительно массивное строение тела, не широкие плечи и толстая шея и густые, жесткие волосы, он вообще бы от них не отличался. Аурелия стояла сразу же за ним и когда опустила глаза, то увидала, что Марий не носит обуви и, несмотря на свою тяжесть, не только не погружается в песке, но и вообще не оставляет следов. Он мог — и должен был — скрывать это, но наиболее близкие к нему люди всегда будут знать, кто он такой — Даймон Земли, иганаци, гесомат.

В шатре уже горели масляные лампы и благовония. Рабыни кипятили воду. Селевкид жестом отправил всех своих товарищей, но Аурелия, несмотря на тяжелый взгляд стратегоса, решила на сей раз не позволить себя отправить и, набросив на голову капюшон кируффы, быстро уселась в углу шатра, в тени за опорным столбом и протянутым от него персидским ковром. На ковре сидел сине-зеленый попугай; он один проигнорировал Аврелию. Невольницы, с телами, покрытыми цветными татуировками, и лицами, обвязанными труффами, обвешанные дешевыми украшениями, звенящими при каждом их движении, подали Марию и эстлосу Бербелеку воду, чтобы смыть пыль, гашиш, кахву, коричные лепешки и фрукты. Вход в шатер закрыли, теперь лишь мерцающий свет ламп освещал душный интерьер. От тяжкого, жирного запаха благовоний Аурелии хотелось блевать, но она не произнесла ни звука, и только через какое-то время одна из невольниц по собственной инициативе подала ей чашку горячей кахвы. К этому времени шатер уже заполнился сладким запахом гашиша. Царь со стратегосом уже обменялись первыми вежливыми фразами, и так — от пустынного молчания до пустынного шепота — начался военный совет. Говорили по-гречески, Аурелия понимала каждое слово.

Слова были прозаические, предложения краткие, тон бесстрастный. Лучше всего она запомнит именно этот тон. Казалось, будто все уже было предрешено: вот это уже происходит или вскоре случится, уже начало происходить. Даты, места, имена, числа. Из подслушиваемых клочков информации лунянка выстраивала образ начинающейся войны. Не будет штурма укреплений Амиды и осады города — повстанцы войдут вовнутрь вместе с другими путешественниками, с купеческими караванами, с транспортами невольников. Они обезоружат гарнизон, захватят стены и будут удерживать ворота в них открытыми, пока с запада, от Пергамона и Александретты, не прибудет Хоррор Бербелека. Три полные Колонны Хоррора высадятся под Пергамоном по знаку с «Тучелома» — сейчас они ожидают в Средиземном Море на кораблях Купеческого Дома Ньюте, Икита те Бербелек, на судах Анеиса Панатакиса и Африканской Компании. Амиду отделяет от Пергамона более 4000 стадионов. Задерживая или сбивая чужие воздушные свиньи и почтовых птиц (этим займется скорпион Омбкоса Жарника), мы получаем не менее шести дней перевеса; линия эгипетских гелиографов там не проходит. Так что же, до конца осаждать могущественный Пергамон или идти на Амиду, не ожидая, лишь бы побыстрее короновать Мария? Здесь вновь начинались различные варианты, спекуляции и планы. Подвигнет ли Амиданское восстание достаточное число людей, чтобы дать Марию армию, способную перехватить контроль над всей страной? Осталась ли ее Форма после пятидесяти восьми лет разборов и прекращения существования державы настолько сильной, чтобы теперь преодолеть антосы Чернокнижника и Семипалого, Формы их держав? Такой Формой, правда, является сама граница их аур — но сможет гарантировать, что царь Без Короны окажется достаточно сильным Царем В Короне? Стратегос закидывал иронические комментарии по этой теме. Марий лишь выдувал гашишный дым. Аурелии казалось, что эту проблему они считают лишь глупой шуткой; когда она вновь возникала, оба отвечали на нее немыми переглядываниями и пожатием плеч. Что сделает Максим Рог? Что сделает Семипалый? Если Четвертый Пергамон не получит скорой поддержки кого-нибудь из соседей — а если учитывать Вавилон, Уральскую Империю, Македонию и Египет, они могли рассчитывать только на последний — тогда его раздавят в течение нескольких месяцев. Тем не менее, стратегос создавал впечатление человека, уверенного в том, что Эгипет такую поддержку предоставит. Начался длительный диалог о политических последствиях переворота. Зазвучали имена дочерей Ипатии и скабрезные шуточки. Помимо всего, план эстлоса Бербелека включал и изменение порядка династического наследования в Александрийской Африке.

Невозможно, чтобы Янна была права — тем не менее, она знает Иеронима Бербелека гораздо лучше. Аурелия поняла, что это не вопрос выбора, верности, не проблема истины или лжи. Это холодная логика силы и слабости. Ибо, вот ведь перед каким парадоксом встала Лунная Ведьма: те, которые слишком слабы, чтобы воспротивиться ее Форме, наверняка слишком слабы и для того, чтобы пойти против кратистоса адинатосов; те же, кто слишком силен — и так слишком сильны, им не нужна Иллея, они сами представляют собою Силу. Тогда кто же отправится на небесную битву и убьет Отца Искривления?

Одни лишь боги и безумцы отдают себя в жертву человечеству — остальные способны жертвовать лишь в пользу тех, которых считают лучше себя.