брат. Мы похороним тебя и твоих людей с почестями, как героев, павших от рук подлых северян, устроивших тут засаду. А я им отомщу за вас!

- Не прощу, мразь… - прохрипел умирающий, - Проклинаю тебя… и твоё потомство. Во век не будет тебе добра… Мы ещё свидимся с тобой в царстве Нави…я там тебя подожду…Боги нас рассудят…

*****************

Андрей мчался сквозь лесные дебри, не разбирая дороги. Ветви деревьев со всех сторон нещадно его хлестали и осыпали фонтанами снежной пыли. Но он ничего не замечал. Уклоняясь от крупных ветвей, он несся без оглядки. Чувство самосохранения тупо гнало его вперёд.

Когда охотничья кавалькада выехала из ворот Кордно и углубились в лес, он увлечённый созерцанием окружающих красот, не очень-то старался запоминать дорогу. Да и к чему? С ним было столько провожатых, прекрасно знающих здешние леса, что можно было расслабиться и не париться. Ну, никак он не мог предвидеть, что теперь дорогу домой ему надо будет находить самому, да ещё в таком стрессе, когда за ним по пятам гонятся убийцы, ещё вчера весело гулявшие на его свадьбе. С ума от всего этого можно было сойти! Верно гласит старая поговорка: «О, времена! О, нравы!» Времена и нравы тут действительно были жестокие! Как в джунглях. Вечно ему приходится - из огня да в полымя.

Так что теперь он знал лишь приблизительное направление, в котором должен был находиться Кордно. За все те долгие месяцы, что он прожил в столице вятичей он никогда в одиночку не углублялся так далеко в окружающий городище лес. Оставалось только положиться на свою лошадь и надеяться, что она сама вывезет седока к родному стойбищу.

Может так и случилось бы, если бы не погоня. А она не отставала. Андрей буквально спинным мозгом чувствовал… только не блондинку – а погоню! Он их слышал, они были рядом. Молодой человек обернулся на секунду через плечо, чтобы посмотреть, далеко ли преследователи. Это была роковая ошибка! Он не заметил крупную ветвь дерева, внезапно появившуюся у него на пути и перегородившую узкую лесную тропу, словно шлагбаумом.

Удар был сильный и, главное – совершенно неожиданный. Он вылетел из седла как пробка из шампанского. Кобыла, как ни в чём ни бывало, понеслась дальше, даже не заметив потери седока. Теперь то уж, налегке, она точно доберётся до дома! «Твою, б…ть, дивизию!» - только и ахнул внутренний голос.

От удара веткой в грудь на миг перехватило дыхание, Андрей шлёпнулся сначала на задницу, а потом и на всю спину. Аж искры из глаз посыпались! Но глубокий снег и плотные зимние одежды смягчили падение. Он совсем не пострадал, если не считать потерю лошади. Теперь его шансы уйти от погони были нулевые. А она приближалась. Но преследователи ещё не знали о случившимся и гнались, по инерции, за мелькавшей впереди лошадью. Оставалось только спрятаться и подождать пока они пронесутся мимо. Но где? Вокруг были лишь разлапистые голые деревья.

Утопая по колено в глубоком рыхлом снегу, он побежал в сторону ближайших лесистых холмов, поросших густым кустарником. Там можно было отыскать укрытие и отсидеться, пока все не уйдут. О том, что же он будет делать дальше, Андрей пока даже и не задумывался. Могло сработать. Но его увидели! Чёрт, не повезло!

- Во-о-он он, там! Смотрите! – закричал кто-то из преследователей.

- Да! Я его вижу! Чего это он спешился? Совсем очумел что ли?