светлеющие голубые глаза позволяют удержать в себе крик ужаса и не скатиться в подступающую истерику.

Уж лучше бы мы решали «личные вопросы» проверенным способом, чем так… жутенько. Бр-р-р!

— Боишься меня? — тихо спрашивает Хаартгард.

Вздрогнув от неожиданности, киваю.

— Зря. Я так успокаиваюсь, — герцог протянул ко мне руку и нежно коснулся щеки ледяными пальцами.

Дёрнулась.

Тёмный архимаг прикрыл глаза и, отодвинувшись, глубоко задышал.

Наверняка понял неправильно.

Села. Дотронулась до его сжатой в кулак ладони, лежащей поверх покрывала. Обеими руками оплела её и, поднеся к своим губам, попыталась согреть собственным дыханием.

Шэйтар открыл глаза и вновь уставился на меня. С недоумением.

— Твои пальцы ледяные. Поэтому я дёрнулась. Прости, — коротко поцеловала костяшки и продолжила растирать потеплевший кулак руками и согревать дыханием.

Мужчина судорожно вздохнул и перетянул меня к себе на колени.

— Эли, — с какой-то сумасшедшей надеждой прошептал Шэр, целуя меня в висок и крепче прижимая к себе за талию согретой мною рукой. Другой он принялся нежно перебирать мои длинные волосы.

Я же просто тихонько сидела, стараясь не шевелиться и лишний раз не дышать, и пыталась понять, что происходит. Не получалось.

Шэр сам не свой. Явно произошло нечто такое, что выбило его из колеи. И он решил успокоиться столь странным образом. Кто их знает, этих тёмных? Вдруг для них подобный метод является нормой? Но почему именно мне выпала сомнительная честь побыть любимым плюшевым зайкой?

Хотя это-то и понятно. Почти две последние недели герцог Хаартгард провёл в моей компании. И общение наше было… кхм… тесным, интимным и, по большому счёту, весьма приятным. Более чем.

— Эли, — потеплевшие ладони обхватили моё лицо и приподняли. Теперь я смотрела прямо в тёмно-голубые глаза, на самом дне которых притаилась тьма. — Маленькая, скажи, что ты принадлежишь мне. Прошу…

И столько мольбы в ласковом голосе, столько надежды…

— Нет, — тихо ответила я и прикрыла веки, на корню задушив в себе сострадание и непонятно откуда взявшуюся щемящую нежность, червячком сомнения проникнувшую в сердце.

Ой, что сейчас будет…

Но я не стану врать ему.

Да, Шэр интересный собеседник, отличный начальник, потрясающий любовник… возможно, и друг неплохой… но любимый?

Нет. Я не испытываю любви по отношению к этому мужчине. Восхищение, уважение, желание, страсть, интерес, иногда даже нежность — да. Но любовь?

Наверное, я бессердечная, бездушная… Возможно, стоило бы ответить «да»?

Но зачем обманывать саму себя?

Это не приведёт ни к чему хорошему.

Собравшись с силами, вновь заглянула в глаза Шэйтару. Светло-голубые. Ледяные. Прекрасные, но будто бы совершенно чужие.

И сердце внезапно сжалось от боли.

Столь неожиданно сильной, что показалось, будто больше невозможно дышать.

Нет, только не слёзы!

Крепко обхватив пальцами запястья Шэра, высвободила из его ладоней своё лицо и, быстро вскочив с колен любовника, отвернулась, прикрыв веки.

Сделала попытку отойти, но внезапно оказалась прижата к поднявшемуся с постели Хаартгарду.

Попыталась освободиться. Но метаморф держит крепко.

— Пус-с-сти! — зло прошипела я, не глядя на него.

Потому что очень хочется разреветься. Но не при Темнейшестве же? Никому больше не позволено видеть моих слёз, мою слабость.

А ещё безумно страшно снова обнаружить в прекрасных глазах ледяное безразличие.

Кто-то внезапно всхлипнул.

Герцог застыл.

— Это не я, — в тишине шокировано выдала я… и шмыгнула носом.

О, магия! Кажется, всё-таки я…

Шэйтар воспользовался моим состоянием крайнего удивления и, одной рукой крепко удерживая меня за талию, второй нежно, но цепко ухватил за подбородок и развернул к себе лицом.

Зажмурилась сильнее.

— Эли, малыш, пожалуйста, открой глазки, — глухо произносит тёмный.

Помотала головой, в тщетной попытке освободиться.

— Ну же, котёночек, — целуя мои закрытые веки, нежно мурлычет Шэр.

— Нет, — всхлипнула я, с ужасом понимая, что сейчас разревусь. Прямо здесь. Обнажённая. В его объятиях. И абсолютно беззащитная.

А ещё, кажется, мне нравится этот демон. Возможно, даже больше, чем просто нравится…

Про́клятые ду́хи и иже с ними! Попала, так попала…

— Пусти, Шэр. Пожалуйста, пусти, — сильнее забилась в руках архимага, понимая, что счёт идёт на секунды. — Я сделаю всё, что захочешь, только пусти.

— Согласен, — внезапно прошептал мужчина и, поцеловав меня в волосы, отошёл, лишив своего тепла.

Судорожно вздохнула и обхватила себя руками.

— Я выполнил твоё условие, Эли. А теперь ты исполни обещанное желание. Посмотри мне в глаза. Сейчас.

И снова он меня обыграл!

Зашипев от бессилия и стиснув кулаки, выполнила требуемое.

Тут же ощутила, как слёзы потекли по щекам. Мир вокруг перестал быть чётким. И я разрыдалась. От скопившегося напряжения, страха, сдерживаемых эмоций и… облегчения.

Ведь в темнеющих светло-голубых глазах Шэра не оказалось безразличия.

***

POV герцога Шэйтара Хаартгарда.