— Эльза, нам надо поговорить, — решил напомнить о себе.

— Потом. Сейчас я не готова обсуждать эту тему, Шэйтар. Прошу, дай мне немного времени, — смотря на меня, но не глядя в глаза, произнесла Эль.

— Хорошо.

Возможно, так действительно будет лучше. Я слишком сильно надавил на малышку сегодня. Вывалил на неё все свои чувства и переживания…

— Позволь открыть для вас портал.

Создал воронку перехода в комнату Шарлин.

— Наконец-то, сообразил, — закатив глаза, фыркнула Феррен и утащила Эльзу в портал, не дав попрощаться.

Интересно, леди Нинэль сильно расстроится, если я сошлю её единственную дочь в Мираж? В академию. Хотя предпочёл бы закинуть в саму пустыню. Для надёжности.

— Держи компенсацию, Шэр, — подмигнув, вложила мне в ладонь какую-то тряпицу Шарли. — До встречи. И да, это — лилия, а не пентаграмма для призыва демонов, — хихикнула сестрица и скрылась в пространственной воронке.

Закрыл портал.

Развернул тряпицу.

Счастливо рассмеялся.

На белоснежном платке ярко-алыми нитками действительно оказалась вышита пентаграмма.

— Лилия, так лилия, — кончиками пальцев очертив огненный цветок, созданный моей Эль, поднёс платок к лицу, коснулся губами лепестков и широко улыбнулся: — Поздравляю с победой, малыш.

— Кхм, — напомнила о себе Далия. — Раз победительница определена, то можно не участвовать? — весело поддела меня подруга.

— Ну уж нет, Дал. Жду от тебя шедевр на память, — оскалился помощнице, бережно убирая платок в нагрудный карман.

Леди Хардгрэйв взвыла.

Я рассмеялся.

— Прошу тебя, Шэр, исключи меня, — взмолилась собеседница.

— Вместе до конца, Далия. Обещаю, что в последнюю тройку ты точно войдёшь.

— Деспот.

— От деспота слышу.

— Собака на сене.

— Тоже хочешь организовать себе отбор? Я поставлю Её Величество в известность. Уверен, матушка будет счаст…

— Нет! Не хочу! — поспешно воскликнула Далия. — И вообще, Шэр, пора работать.

Она, конечно, права, но…

— А как же шарфик? — притворно печально вздохнул я.

— Какой шарфик? — нахмурилась подруга.

Ухмыльнулся и пояснил:

— Который ты должна связать мне к послезавтра.

— Гр-р-р, Хаартгард! Будет тебе шарфик! Не понимаю, как Фрей тебя выносит? — возмутилась Дал, заходя в открытый мною портал.

Оказавшись в собственном кабинете в министерстве, схлопнул воронку и весело ответил:

— Эль задаёт мне тот же вопрос про тебя.

— Ты невыносим! — закатила глаза Хардгрэйв.

— Стараюсь, — хмыкнув, подошёл к своему столу и открыл верхнюю папку. — Так, на чём мы там остановились?.. Хм, похищение высшей аристократки. Очередное…

***

Пятнадцатое число огаста, тронный зал. Подведение итогов испытания.

Они стояли передо мной в ряд. Невестушки.

Лучезарно скалились и изображали само очарование, ожидая от меня подтверждения прохождения в следующий этап этого нелепого отбора.

Ну-ну… Даже и не знаю, стоит ли кого-то из них оставлять.

Поморщился, вспомнив, как издевались надо мной эти… девицы.

Сначала Дилэй вместо нормального ужина накормила меня какими-то «здоровыми» салатиками, сплошь состоящими из листиков, зеленушки и пары помидорок. Которые, оказывается, лежали сверху «для красоты». Это мне сообщили, глядя огромными удивлёнными глазами на то, как я пожираю «декорации». Угу, то есть эта… низкокалорийная леди планировала накормить меня только травой. Вопрос про наличие мяса в меню её даже не озадачил — нет! — напугал!.. Мда, в общем, из столовой я ушёл голодный. И злой.

Благо, Дал как-то догадалась о «сюрпризе» Дилэй, потому скормила мне парочку бутербродов, и мы отправились расследовать очередное похищение. И вот кому понадобились эти благородные девицы? От них же одни лишь проблемы! Уже успел убедиться на собственном опыте.

Вернулся в замок только к утру, потому как в этот раз моим подчинённым удалось-таки выйти на след похитителей и даже заполучить пропавшую девицу… но, к сожалению, девчонка оказалась выгоревшей и со стёртой памятью. Причём, преступники так торопились стереть воспоминания — чтоб, как и в предыдущих трёх случаях, ни один некромант не смог ничего добиться от жертвы при призыве — что удивительно, что леди хоть имя своё смогла вспомнить и раннее детство! Застряв где-то на сороковом году жизни…

В любом случае, это первый раз, когда похищенная девушка была найдена живой. И даёт надежду вычислить злоумышленников, которые уже второй месяц орудуют в королевстве.

И вот только, казалось бы, я прилёг отдохнуть на пару часов, измотанный магическим поиском и последующими манипуляциями с силой, как меня разбудила матушка. И сообщила, что меня ждут к завтраку. Гр-р-р!

К счастью, Блэйк хватило ума не мучить меня «полезными» салатиками и дать просто поесть.

Яичница с беконом и кофе. Как мало нужно для счастья!

Ещё бы девица постоянно не щебетала и кофе был хотя бы в половину так же хорош, как напиток Фрей… м-м-м… Эх, мечты-мечты!

Леди Шэасс, приготовившей мне обед, состоящий исключительно из мясных блюд слабой и средней степени прожарки, банально не повезло: я только вернулся со срочного вызова по устранению последствий проведения ритуала призыва про́клятых ду́хов, сопровождавшегося масштабным жертвоприношением (примерно полсотни освежёванных заживо людей), и потому есть мясо мне не хотелось. Не то чтобы я сильно