– Аннев, – зашипел Фин, – какого черта? Он прекрасно знает, что никуда ему отсюда не деться, вот и плетет небылицы, отвлекает нас, пока сюда не ворвутся стражники. Надо его убить и проваливать отсюда.

Аннев ощетинился. Что этот аватар о себе возомнил?

– Не дергайся, Фин. Главный здесь я. Ты и пальцем его не тронешь, пока я не прикажу.

Фин зло сплюнул.

– Ну ты и недоумок, – процедил он.

И, повернувшись к Кентону, который стоял недвижимо, словно изваяние, у противоположной стены, рявкнул:

– Кентон! Аннев растерял последние мозги, так что теперь командую я. Янака надо убить. После этого идем искать Дюварека и жезл.

Но Кентон лишь нерешительно произнес:

– Не убивай его. Он ведь может нам пригодиться.

Фин разразился потоком ругательств.

– Да вы что, оба умом тронулись? Жезла здесь нет, а мы стоим как дураки и слушаем бредни мертвеца!

Аннев повернулся к Янаку, ощущая смутное беспокойство. Почему он медлит? Потому что никак не может решить, на чьей стороне правда – Янака или Тосана, – или причина в чем-то другом? Ему так хотелось дослушать до конца этого обиженного судьбой человека…

Тут Фин метнул нож. Лезвие, крутясь, полетело в Янака и вдруг… повисло в воздухе, в дюйме от груди торговца.

Фин остолбенел от удивления. Аннев же почувствовал, что его мысли проясняются, как будто в голове рассеивается плотный туман. Взглянув на Кентона, он понял, что с аватаром происходит то же самое.

Янак, раздраженно вздохнув, схватил парящий перед ним нож.

– Опрометчивый поступок, – сказал он, вертя клинок в пальцах, – ты меня отвлек.

– Но… как… – пробормотал Фин, не веря своим глазам.

– Ты об этом? – Янак наставил нож на Фина. – Охранное заклинание отражения. Блокирует любую атаку, включая магические.

– Так ты навел на нас чары, – догадался Аннев. – Хотел подчинить нас себе, как Дюварека.

– Именно. – Янак извлек из-под одеяла золотую палочку, положил ее рядом с лампой и обе накрыл ладонями. – Контролировать несколько человек одновременно несложно – по правде сказать, сейчас под моим влиянием находится больше сотни горожан, – но, похоже, чары намного эффективнее, если вызвать у человека сочувствие и дать жезлу достаточно времени. Впрочем, главное – сломить волю одного, а дальше без труда можешь манипулировать хоть целым городом. – Он взвесил кинжал на ладони. – Если бы я знал, что воин-отступник проявит такую прыть, то сосредоточился бы на нем, а не на вашем вожаке.

– Хватит болтать, – оборвал его Аннев.

На этот раз он четко ощутил пусть и слабое, но настойчивое магическое воздействие, однако теперь, когда он знал, с чем имеет дело, игнорировать эти импульсы оказалось проще.

– Больше мы на твою удочку не попадемся.

– Да, – вздохнул Янак, – боюсь, что так. Придется мне довольствоваться одним рабом. А это значит, что вы трое должны умереть.

Аннев принял боевую стойку, приготовившись защищаться. Вдруг внизу раздался грохот, и он с беспокойством оглянулся на дверь.

– Кстати, – продолжил Янак, – это можешь забрать.

И с этими словами метнул нож, целясь Фину в грудь. Аватар бросился на пол, но клинок, пролетая мимо, все равно полоснул его по плечу.

– Ах ты, мразь! – взревел Фин, зажимая рану ладонью. – Я вырежу тебе сердце, ты, поганое кеокумово отродье!

Янак невозмутимо шмыгнул носом:

– Забавно: если бы Тосан не дал мне от ворот поворот, я бы не отыскал Круитхара. А если бы он не пообещал, что подарит мне новые ноги и поможет найти Оракул, я бы так и не узнал, что на самом деле отняли у меня ваши древние.

Он с нежностью погладил лампу и жезл, а глаза его вдруг наполнились болью и яростью.

– Жду не дождусь, когда Дюварек наконец поведет мою армию в Шаенбалу. Интересно, Тосан ждет нас, как думаете? И что станут делать аватары и знающие жены? Будут отсиживаться за неприступными стенами Академии и смотреть, как мы режем глотки фермерам и лавочникам?

Шум тем временем приближался. Теперь уже отчетливо слышался топот тяжелых сапог.

Аннев с ужасом понял, что отступать поздно. Он поудобнее сжал в руках топор и меч и повернулся к входу, готовый встретить врага лицом к лицу.

Фин, держа в каждой руке по паре ножей, решительно направился к двери. Кентон остался там же, где стоял. С грацией истинного мастера-аватара он принял позу цапли, подняв меч выгнутой частью вверх, так что кончик клинка, направленный вниз, свисал у него перед лицом. Весь его облик являлся олицетворением безмятежности и спокойствия, и лишь глаза выдавали страх, который испытывал каждый из них.

Топот уже раздавался совсем близко. Аннев перебегал глазами с двери на торговца и обратно, пытаясь понять, на ком ему стоит сосредоточиться в первую очередь, если он хочет пережить следующие полчаса. Мгновение спустя что-то грохнуло о дверь и кто-то хрипло заорал, требуя ключи.

– И вот еще что, – протянул Янак, откидываясь на спинку кресла, – Оракул предупредила, что, скорее всего, после вас от моего кабинета останется пепелище, однако не сказала, что при этом пострадаю я или что Тосан получит желаемое. Более того, ее слова подразумевали нечто совершенно противоположное. – Он провел пальцами по крошечным знакам, нарисованным на лампе, и улыбнулся. – Так что кабинет не слишком высокая плата.

Шестеро мужчин в черно-синих коротких плащах ворвались в кабинет, размахивая оружием.

– Проклятье! – чертыхнулся Кентон и бросился на подмогу Фину, на которого уже ринулись двое стражников.

Фин молниеносно выбросил руки вперед – и оба, крутанувшись на месте, грохнулись на пол. Из груди и горла каждого торчало по ножу. Но на смену им уже бежали другие. Они бросались вперед, топча своих мертвых товарищей, ослепленные одной-единственной целью: убить тех, кто угрожает их хозяину.

Еще одна пара ножей – и очередной стражник упал. Фин выхватил из-за спины перначи и кинулся на двоих мужчин – светлобородого здоровяка и человека с повязкой на глазу. Нырнув под наставленные на него мечи, он ударил обоих по коленным чашечкам. Стражники, закричав, рухнули на ковер, и Фин, развернувшись, с размаху опустил булавы им на головы.

Кентон подскочил к шестому стражу, а в кабинет, ощерившись копьями и выставив перед собой щиты, ввалились еще четверо. Но спасти своего товарища они не успели: Кентон сделал стремительный выпад и вспорол сопернику живот.

К Кентону подоспел Аннев, и как раз вовремя – стражники перешли в наступление. И вот меч, тачи и топор слились в едином безумном танце. Аннев отвел мечом древко копья крайнего стражника слева и с помощью топора вырвал щит из его руки. Кентон взмахнул тачи и проткнул лишенного прикрытия стражника в шею. Бедняга упал, заливая все вокруг кровью, толчками выходящей из раны, а остальные отступили к выходу, где появился подоспевший отряд арбалетчиков.