Мужчина, пристально глядя на аватаров, вытер мясистой ладонью куполообразную загорелую лысину, потом пригладил густые седые усы. Другая его рука покоилась на небольшой масляной лампе, которую он поместил между складок своего черного с золотом одеяла.

– Мне было сказано о четырех всадниках, каждый из которых принесет на плече птицу, – проговорил он густым и звучным голосом. Мужчина смерил каждого по очереди проницательным взглядом и принялся загибать пальцы: – Цаплю, сокола, грача и сороку.

Он посмотрел на Аннева.

– Ты что за птица?

Аннев поднял руку в красной перчатке и смело заявил:

– Я – феникс.

Человек издал низкий смешок:

– Надеюсь – для твоего же блага.

– А ты, должно быть, Янак.

Мужчина не ответил. Теперь его внимание было приковано к Кентону и Фину.

– Проклятый вождь, воин-отступник, тень от тени и обреченный калека. – Он нахмурился. – Тень, судя по всему, внизу?

Все трое озадаченно переглянулись.

Человек кивнул:

– Ну конечно, так и есть. На всякий случай, да? Вдруг я прячу его в подвале. – Он посмотрел на вооруженного с ног до головы Фина. – Тогда ты – воин, а ты, соответственно, калека, – заключил он, глядя на Кентона.

Кентон поспешил скрыть шрам под прядью волос.

Мужчина, однако, не отвел от него глаз и почему-то снова нахмурился.

– Оракул сказала, что ты похитишь ее своей единственной рукой. – Он наклонился вперед, присматриваясь к мечу, который аватар обеими руками держал перед собой.

Аннев отступил в сторону, спрятав левую руку за спину.

«Откуда он знает? Неужели тот Оракул и правда у него?»

При этой мысли его бросило в холодный пот. Если Янак владеет Оракулом – он может узнать о чем угодно.

Мужчина пожал массивными плечами:

– Ну да не важно. Она вечно говорит загадками, так что я мог что-то напутать. Но ты все равно не отберешь ее у меня. Нет-нет, и не мечтай. Она меня предупредила, что ты придешь за ней. – Он повернулся к Фину. – А тебе, воин, поручено меня убить.

Фин, не дрогнув, выдержал его тяжелый взгляд и вынул нож.

– Да. Если ты, конечно, Янак. Ты использовал жезл принуждения и должен за это заплатить.

Янак равнодушно хмыкнул:

– Грустно все это, знаете ли. Мы с Винзором заключили весьма разумное соглашение, но его преемник наотрез отказался со мной сотрудничать. Однако, думаю, я должен сказать ему спасибо, ведь, не брось он меня, я бы не стал искать помощи на стороне. Никогда бы не нашел Оракул… не узнал бы правду.

«Правда»? «Соглашение»?

Фин с Кентоном во все глаза глядели на торговца, совершенно сбитые с толку его монологом, и от Янака это не ускользнуло.

– Вижу, Тосан держит вас в неведении. – Он положил руку на подлокотник кресла. – Что ж, до того как вы со мной покончите, позвольте мне вас просветить. – Он широким взмахом руки обвел кабинет. – Я, скажем так, коллекционер. В лучшие свои годы я колесил по миру в поисках сокровищ, не раз подвергая себя смертельной опасности. То, что вы видите, – лишь крупица моей коллекции. Остальное либо выставлено на продажу в моих лавках, либо спрятано в хранилище.

Он подкатил кресло к доспехам и дотронулся до бронзовой рукавицы.

– Мое личное сокровище. Я носил эти доспехи много лет назад. Тогда я был скорее наемником, нежели купцом. – Он вздохнул и уронил руку на колени. – Потеряв ноги, я сосредоточился на коллекционировании магических артефактов. Как одержимый я искал средство, которое вернуло бы мне способность ходить. – Он расправил плечи. – А ваша Академия неустанно присылала ко мне одного аватара за другим. Сначала я даже не понимал, что происходит: стоило мне раздобыть артефакт, как через неделю он каким-то таинственным образом исчезал.

Янак покатился обратно к столу. Улучив момент, Фин прошептал Анневу:

– С какой стати мы слушаем его бредни? И почему он до сих пор не поднял тревогу? Давайте убьем его, и дело с концом.

Фин был прав: Янак держался чересчур спокойно и уверенно; настораживало и то, что он явно не спешил звать на подмогу. Но Аннев был попросту обязан узнать, о каком соглашении между купцом и Академией идет речь. А кроме того, у Янака в руках находился Оракул, о чем Содар и не догадывался, – и пусть для Кентона и Фина это слово лишь пустой звук, нужно дождаться, пока купец расскажет о нем побольше, чтобы потом передать все священнику. Поэтому Аннев поднял указательный палец, призывая Фина успокоиться. Тот заскрежетал зубами от злости, поправил булавы у себя за спиной, однако с места не сдвинулся.

– И тогда я придумал вот что: в артефакты, которые представляли интерес для Академии, я начал вкладывать записки, адресованные похитителям, и в конце концов эта затея возымела успех. Мы с Винзором заключили соглашение: я скупаю все артефакты, какие попадутся мне на глаза, а каждые несколько месяцев меня обчищают его аватары.

– И вы… даже не пытались им помешать? – недоверчиво спросил Аннев.

– Нет. Потому что артефакты были платой за возможность снова ходить.

Аннев опустил глаза на его ноги. Янак, придерживая лампу, приподнял одеяло, демонстрируя хилые конечности.

– В Академии есть жезл исцеления, – пояснил Янак, растирая иссохшие икры. – С позволения Винзора я использовал его раз в месяц, после чего две недели наслаждался полноценной жизнью. Сделка вполне справедливая, как по мне.

Тут Янак схватился за края металлических колес, и взгляд его стал мрачным.

– Вот только новому главе Академии наше соглашение пришлось не по нраву. Он решил, что я отдаю вам всякие безделушки, а ценные артефакты оставляю себе. Поэтому Тосан стал отправлять ко мне бессовестных грабителей. – Он ткнул пальцем в стоявшую перед ним троицу. – А теперь скажите мне: кто тут, по-вашему, пострадавшая сторона?

Аннев опустил оружие, чувствуя непреодолимую жалость к этому несчастному человеку в кресле. Ну конечно же, во всем виноват Тосан. Сначала, идя на поводу своих беспочвенных страхов, он посылает Аннева на безумное задание в Чащу, а теперь из-за его паранойи рушится жизнь беспомощного, безобидного калеки.

«Стоп, – сказал себе Аннев. – Никакой он не беспомощный и не безобидный. Он наложил чары на Дюварека и удерживает его здесь силой».

– Ты использовал магию против одного из наших людей. – Аннев заставил себя подойти ближе. – И знал, что последствия не заставят себя долго ждать.

Янак потер медную лампу, лежавшую у него на коленях. Лицо торговца было мрачнее тучи.

– Да, хоть она меня и предостерегала. Сказала, если оставлю жезл себе – за ним придет Тень. А если использую его – нагрянет печаль. – Он хлопнул здоровенной мозолистой ладонью по безжизненному бедру. – Но мне лучше знать! Я заключил договор с союзником куда более могущественным, чем ваши тупицы-древние, и он обещал дать мне новые ноги, сильнее прежних! Ноги, которые не будут знать усталости и старческой немощи. – Янак вперил взгляд в Кентона. В колючих глазах плясали искорки безумия. – Единственное, что он просит взамен, – отдать ему маленькую глупую птичку.