– И они строят обитаемые станции, в которых смогут там выжить?

– Когда мы уходили, строительство шло с опережением сроков.

Военачальник смотрел на карту пылающим взглядом.

– Теперь я смогу их найти.

– Но сколько времени на это уйдет?

Военачальник обратился к данным с «Аджатрикса-6». Того, чего ему было нужно, там не было. Он поднял глаза. Провик усмехался.

Не побывали ли они на борту «Аджатрикса-6», пока тот был возле П. Бенетоники? Это многое могло бы объяснить.

– На эту тему мне нужен разговор лицом к лицу. Ни возражений, ни спора.

– Я ему скажу. Перед уходом я хотел бы видеть Миднайт и Валерену. Меня просили им кое-что передать.

Это задело Военачальника. С биороботом он не продвинулся ни на шаг.

– Я назначу кого-нибудь вас сопровождать. И не тяните время.

Провик снова усмехнулся:

– Мы не спешим. На нас ничего не давит.

* * *

– Кланг! – пронесся звон по кораблю.

– Что это?

Через минуту Панцирь уже знал ответ.

– Что-то ударило в одну из лопастей. – Он не мог рассмотреть как следует. – Кому-нибудь надо выйти посмотреть.

Вышел один из кваев. Ничего хорошего он не сообщил.

– Бронебойная ракета застряла в лопасти. Она не взорвалась.

– Случайно или не должна была?

Панцирь встревожился. Теперь они знали, где он.

– Это и есть главный вопрос.

Панцирь связался со схемами корабля. Они заработали, вычисляя, какие повреждения могла бы нанести боеголовка и что можно сделать.

Все это время Панцирь бормотал себе под нос. Он чертовски хорошо знал, кто запустил туда ракету.

* * *

Первый сказал женщинам:

– Я здесь, потому что у нас переговоры. Мы почти заключили соглашение.

– Ах, вот что.

Валерена оставалась спокойной.

– У нас есть кое-что, что им нужно.

– Укрытие Внешников?

– Да.

– Я не хочу возвращаться, Лупо. Мне здесь нравится.

Первый приподнял бровь. Но не стал ни упрекать, ни уговаривать.

– Миднайт?

– Я пойду с Блаженным. Куда бы он ни шел.

Первый кивнул. Он видел изношенность, о которой говорил квай, разрушительные следы времени.

– Это уже недолго.

Военачальника поджимает время.

* * *

Военачальника поджимала политика. Он представил существующие свидетельства Колу Мармигусу, Диктатам и начальникам экипажей. Мармигус и Обожествленный Персол Стайлс, дикт. 3 и бывший Военачальник согласились, что показаны немедленные действия. Херео Даспион, дикт. 7, и начальники экипажей хотели идти к Звездной Базе Денгайда. И немедленно! Они отказывались верить, что разбитые расы могут представлять постоянную угрозу – вопреки примеру кваев.

Они не хотели верить.

Алеас прервала молчание, чтобы предупредить его: Макарска Виз вышла из изоляции. Она предводительствовала группой сторонников, насмерть стоящих за то, чтобы не давать кваю ничего, кроме головы Военачальника.

– Черт побери! А я-то считал, что мы разумный и прагматичный народ.

Он разговаривал сам с собой, снова задумываясь об отставке.

Но простого выхода не будет. Варианты таяли как дым. Он будет все равно вынужден рискнуть своим бессмертием – так или этак.

Кто-то несмело постучал в дверь, потом решительней.

– Войдите! – И тут он подпрыгнул:

– Миднайт?

– Привет, Ханавер, – сказала она тонким испуганным голосом.

* * *

Панцирь лично наблюдал за демонтажем лопасти. Это было нетрудно. Рейдер был рассчитан на проведение ремонта в условиях автономного полета, неопытным персоналом и без сложных инструментов.

Неразорвавшуюся ракету извлекли за час. Панцирь подготовил таймер и заряд самоликвидации и бросил ракету в строну горизонта Стража. Она летела, пока не ударилась в экран и пошла по кривой, потом взорвалась.

Под прикрытием этого отвлекающего момента Панцирь передвинул корабль на пятьсот метров в укрытие получше.

Военачальник встретился с Провиком в пустом гнезде истребителя. С ним были Класс и Миднайт. Провика сопровождали его подруга и Блаженный Трегессер. Миднайт сразу бросилась ему на шею. Военачальник сделал каменное лицо. Подозрение, что она приходила к нему лишь смягчить его сердце, подтвердилось.

– Он не ожидал, что вы придете к нему, – сказал Провик.

– Политическая ситуация дошла до абсурда. Я должен действовать быстро.

– Сколько раз придется ее убивать, пока она не останется мертвой? – буркнула про себя подруга Провика. Они с Класс обменивались горящими взглядами.

До Военачальника наконец дошло. У Трегессеров была технология изготовления дублей. Ничто другое так точно не объясняло все загадки. Он не видел очевидного потому, что не предполагал его увидеть.

Флот отчаянно нуждается в новых, более гибких умах. У его поколения мозги уже окостенели.

– Класс! Возьмите себя в руки. Мы не животные, и на карту поставлено больше, чем ваша злоба. Провик, ведите меня к нему.

Он пришел, готовый к выходу наружу, но не знал, что делать с Миднайт. Скафандров для крылатых не существовало.

Проблему решил Провик, принесший надувной мешок пилота истребителя – спасательный бот для бедных. Ее вложили в мешок, мешок надули, а снаружи Блаженный Трегессер потащил его, как детский шарик.

У Военачальника стучало сердце. Кровь бежала по жилам, как не было уже тысячу лет. Идти на встречу с врагом… Это не то, что сидеть в центре управления боем и передвигать, как пешки, людей, действительно сходившихся с врагом глаза в глаза.

* * *

– Военачальник идет лично.

Панцирь удивился. Потом возникли подозрения. Зачем этому человеку это нужно?

– Следите за ним каждую секунду.

– С ним та женщина-солдат, Кез Маэфель.

– За ней следите вдвое внимательней. Она вдвойне опасней.

Они взошли на мостик рейдера. Военачальник огляделся.

– Вы нас так остерегаетесь?

Это был старый усталый человек с медленными движениями.

– Да.

– Почет от врага – это большее признание, чем почет от собственных сторонников, – так мне кажется. Это были интересные годы. Я рад, что ты этого не хотел.