Военачальник свел корабль с Паутины в глубине империи метанодышащих возле системы, обозначенной как Б. Аленика, но прозванной Почтовым Ящиком. В Почтовом Ящике оставлялись пакеты данных, если Страж считал, что они заслуживают внимания остальных.

Там были недавние оптимистические послания от старых коллег «Траяны-4» и «Фульминаты-12». Если верить им, дело было почти закончено. Разгромить еще пару газовых гигантов, кое-что подчистить, добить бродячие корабли, лишенные баз поддержки.

Простаки.

Военачальник оставил сообщение с имеющимися у «Джемины-7» данными и просьбу о поддержке операций в пылевом облаке.

В день, когда «Джемина-7» ушла от Почтового Ящика, Валерена пришла рано. Вид у нее был взволнованный.

– В чем дело? – спросил он.

– Местная политика. Я сделала ошибку, когда осталась. В эту реальность я не вписываюсь. Некоторые из Обожествленных собираются тебя убить. Хотя я не вижу, как они могут это сделать.

Лупо обнял всех, включая Панциря, и снова обнял всех по очереди. Четыре часа все рассказывали, перебивая друг друга, что случилось за полтора года.

– Ты это вытащил! – восклицал Лупо. – Не могу поверить. Но почему ты вернулся, Кез Маэфель? Я думал, ты снова исчезнешь надолго.

– Надеюсь, я так и сделал. – Квай посмотрел вокруг себя. – И ни в каком другом месте у меня нет столько друзей.

Лупо насторожился. Эти слова были правдой, но явно неполной.

– Это ведь еще не все?

– Не все. Когда я дал Военачальнику данные, там было только то, что необходимо для подавления метанодышащих. Информацию о нескольких свободных концах прядей, не имеющих военного значения, я оставил при себе. Если я найду партнера, желающего разделить богатства этого пылевого облака с народом кваев…

Лупо разразился взрывом хохота:

– Ты никогда не перестанешь плести интриги?

– А ты? Я должен быть тем, кем меня создали.

– Считай, что мы договорились. На паритетных началах. Я даю технику и капиталы. Ты обеспечиваешь рабочие руки и оборону от Стражей. Они нас в покое не оставят.

– Нет. Но «Джемина-7» будет достаточно долго занята внутренними проблемами, чтобы мы могли не обращать на нее внимания.

– Надеюсь. А теперь пошли, загудим на весь Канон, отпразднуем самый чудной поворот современной истории.

Джо приняла сигнал Эни-Каат и взвела курок распылителя, который хранила как сувенир. В проходе между кубами появились два типа из операционного экипажа. Они шли крадучись, поддерживая идущую на ватных ногах копию Макарски Виз.

Военачальник правильно предвидел действия своих врагов.

Заговорщики из операционного экипажа направлялись к отсеку записи персонала. Пока копия находится в воспроизводящем кубе и на пути к отсеку записи, она – единственная запись Обожествленного.

Джо заступила им дорогу, нацелила оружие в лоб Виз и выбила ей мозги. Когда женщина упала, Джо еще два раза выстрелила ей в голову, повернулась и пошла.

Обожествленная Макарска Виз была мертва навеки. Не было способа ее восстановить.

Джо подумала, что теперь Обожествленные сделают для себя выводы.

Когда Военачальник ввел «Джемину-7» в пылевое облако, Искатель и Янтарная Душа стояли рядом с ним. Тут же для облегчения общения присутствовали полковник Класс и Эни-Каат. Узор звезд, который не был виден с Паутины, произвел на Военачальника впечатление.

– Я до конца не верил, – сказал он. – До этого момента. Здесь можно спрятать все что угодно.

Голоса Божии были в достаточной степени предупреждены, хотя Военачальник не жалел хеллспиннеров, пробивая себе кратчайший путь к цели. Он послал вперед отряд рейдеров для удара по двум незаконченным базам, поскольку Искатель боялся, что они удерут и их не успеют уничтожить.

Военачальник велел Класс:

– Скажите ему, чтобы сосредоточился на выслеживании этих тварей.

Прошли считанные минуты с момента схода «Джемины-7», как Искатель сообщил, что каждая станция содержит «инкубаторную массу» – сверхколонию Голосов Божиих, служащую воспроизведению, как пчелиная матка, и хранению данных, как Сердце у Звездной Базы, только эта масса сама с данными манипулировать не может.

– Это хранилища генофонда и знания, – сказала Класс. – Если их не будет, не будет больше и Голосов Божиих.

– Почему он раньше молчал? Утаивал?

– Мы разрушили оригинал на их родной планете. Он говорит, будто не думал, что они могли собрать еще одну. У них никогда не бывало двух одновременно.

О биологии метанодышащих Военачальник знал мало. И его она не интересовала. Биология противника важна лишь постольку, поскольку ее можно против него использовать.

Словам Искателя он не поверил. Тот знал. Инкубаторные массы – вот причина, по которой он так стремился привести сюда Страж…

Черт побери! Он отпустил квая ни за что! Искатель бы сам его сюда привел, надо только было задать ему нужные вопросы.

Высокоморальные меддинцы притворялись сами перед собой. Они ни за что на свете не признались бы, что хотят геноцида, как бы он ни был необходим с практической точки зрения. Они не хотели брать на себя вину.

Сил рейдеров не хватило. Внешники их отбили и пошли в контратаку, которую «Джемина-7» отразила с трудом.

Военачальник начал опасаться, что был слишком оптимистичен. Или его снова надули, если Кез Маэфель послал Страж на гибель.

С точки зрения квая, это было бы лучшее решение – «Джемина-7» гибнет, уничтожив угрозу метанодышащих, и у него не остается врагов.

Класс сообщила: Искатель ощущает движение одной из станций в глубь пылевого облака.

Налетела вторая атака. Эту он выдерживал за экранами, расходуя хеллспиннеры экономно. Пусть израсходуют боезапас и будут заняты его пополнением, когда он подойдет к их базе.

Было замечено интересное явление: любой корабль, способный к подъему на Паутину и не имеющий на борту ни метанодышащих, ни их союзников-людей, растратив боезапас, уходил к концу пряди.

Клей лояльности переставал держать. Никто не будет стоять насмерть за хозяев, которые тебя бросают.

Класс сообщила, что стала двигаться и вторая база, хотя и медленно. Искатель сообщил, что она еще в разгаре строительства.

Битва у станции не была эпическим сражением, достойным памяти тысячелетий. Военачальник вывел «Джемину-7» в расчищенное пространство, поставил экраны на максимум, не обращая внимания на два тяжелых корабля метанодышащих и дюжину военных кораблей с человеческими экипажами, выбрал направление, с которого станция не могла себя защитить. Потом создал туннель и гнал по нему огонь до тех пор, пока зондирование не сообщило, что ничего живого на станции не осталось. Потом он отправился вслед за более медленной базой. У нее было лишь четыре часа форы.