в мгновение ока растворилась среди домов, проулков, облюбовав фонтаны каменных святых. Так неуловимым движением вода просачивается сквозь песок.

Ольгу заинтересовал странный тип. Она махнула мужчине рукой:

- Не хотите выпить со мной бокальчик вина?

Человек подошёл ближе и заговорил сиплым, свистящим шёпотом:

- У меня рак горла, поэтому не удивляйтесь голосу. Марко, – представился он.

- Ольга. Садитесь за мой столик.

- У сеньоры странное имя.

- Русское. Сама удивляюсь.

- Отдыхаете здесь?

- Отпуск. Вы любите кошек, сеньор Марко?

- Люблю, а что делать? Полюбишь, когда врачи отрезают части горла.

Слова клокотали и шипели.

- Не понимаю, что вы хотите сказать?

Мужчина развязал шарф, и она увидела, что горло плотно перебинтовано, словно голова была отрезана, а затем приставлена к туловищу.

- Это длинная история. Хотите послушать?

- Я не тороплюсь.

- Давным-давно я работал в лаборатории оксфордского университета, где изучали наличие разума у животных. Впоследствии мой шеф стал нобелевским лауреатом.

- Вы тоже?

- Увы, нет. Хотя именно я совершил удивительное открытие.

Мужчина сделал паузу, и Ольга поняла, что он ждёт её вопроса. Или крика восторга. Или того и другого.

- Я потрясена. И сгораю от любопытства.

Марко довольно потёр руки и продолжил рассказ:

- Конечно, нельзя умалять заслуг доктора Райна, который за пару десятилетий до моих исследований обнаружил феноменальную возможность кошек предвидеть будущее. Но я хотел продвинуться дальше. Много дальше…

- Удалось?

- Конечно, хотя это было трудно. Ведь все предыдущие исследования были засекречены военными.

- Неужели научились делать боевых котов-диверсантов?

Марко вдруг понизил голос, будто сообщал секретные сведения:

- Во время войны кошек брали на корабли и подводные лодки. Если они начинали волноваться, это был верный знак, что судно будет атаковано в ближайшие двадцать минут. Предвидение кошек использовалось для предсказания воздушных налётов. Животные опережали данные радаров на полчаса.

Ольга решила вновь подыграть забавному незнакомцу. Она поглядела в сторону, словно разглядывая что-то интересное, и вполголоса произнесла, как это принято у шпионов:

- Поняла. Говорите тише. За нами следят.

Марко вздрогнул, аж подпрыгнул на стуле, и резко обернулся. Но тут же схватился рукой за шею.

Ольга поняла, что слегка переиграла и поспешила пояснить:

- Шутка. Просто вы были так таинственно загадочны. – Она улыбнулась.

- Здесь нет ничего смешного, – строго сказал собеседник. – Если вы устали, я не буду рассказывать дальше.

«Ну вот, обиделся. Как ранимы мужчины. Теперь придётся утешать, доставать платочек, вытирать сопельки».

- Марко, не обращайте внимания на глупую шутку. Мне действительно очень интересно.

- Да? Отлично, – ожил мужчина, вновь ощутив энтузиазм. – На чем я остановился?

- На котах, – подсказала Ольга, сделав глаза глупыми и невинными.

- Мы говорили об экстрасенсорных способностях кошек. К сожалению, эффект оказался нестабилен. Я был уверен, что с новейшей аппаратурой, имевшейся в лаборатории, можно не только разобраться с этим феноменом, но и раскрыть другие тайны котов. Например, тайну лечения. Вы знаете, что кошки – прекрасные лекари?

- Слышала, но полагала, что это байки кошатников. Я равнодушна к котам, но обожаю собак. И столько бы могла рассказать о необыкновенном уме моего пса. К сожалению, он умер.

- Сочувствую.

- Ничего. Я пережила.

Ольга помолчала, стряхивая воспоминание.

- Давайте вернёмся к вашему рассказу.

- Способность к воздействию на болезнь – не вымысел. Мы проводили испытания в нескольких госпиталях. Эксперимент был прост, кошку каждый день помещали в кровать больного на час.

- Наверное, добровольцев было легко найти.

- Конечно. Люди любят кошек. Но результаты оказались неоднозначны. У шестидесяти процентов больных выздоровление ускорилось в два-три раза.

- А у остальных? – спросила Ольга, чувствуя в голосе Марко подвох.

- Двадцать процентов умерли сразу и без видимой причины, у оставшихся изменений не произошло.

Марко попросил официанта принести льда. Тот выполнил просьбу с удивительной для итальянского сервиса скоростью. Чувствовалось, что синьора здесь знают и уважают.

- Днём розовое вино лучше пить со льдом, – пояснил он.

- Будет безалкогольный компот.

- Мы же пьём не для того, чтобы напиться.

- Кто как. Иногда чтобы спастись… – пробурчала Ольга.

В душе возникло недоверие. Почему он рассказывает свою историю первой попавшейся туристке? Старый ловелас? Этот рассказ – отработанный годами приём соблазнения. Интерес, сочувствие, сострадание – прямая дорога в постель. Может быть, всё подстроено? И этот человек неслучайно оказался у неё за столом. Спецслужбы? Или конкурирующие колдуны?

Ольга не доверяла случайным встречам, людям, рекламе, газетам, журнальным статьям, телевизионным программам, прогнозу погоды и обещаниям мужчин. Женщинам она не верила ещё в большей степени. Доверяла только своему псу.

Она пила неразбавленное розовое вино и вполуха слушала собеседника.

- И тогда кошка пропала. Она отсутствовала три дня и появилась на том же месте, внезапно, как и исчезла. Приборы зафиксировали скачок электромагнитного поля…

Скорее всего, он всё врёт. Просто клеит развесившую уши туристку. Пусть и староват, но мужчины до самой смерти считают себя грозными самцами, привлекательными, ослепительно умными, хоть и блестящими в области затылка. Правда, уже не бегают за юбками, а медленно, но верно идут вслед, как маньяки в фильмах ужасов.

- Ольга, вам интересно?

- Конечно, продолжайте, я зачарована вашим рассказом.

И вдруг в вязкой каше хрипящего шепота она услышала то, что показалось интересным:

- Кошки имеют связь с чем-то загадочным из параллельного мира. Они могут переходить из нашей реальности в потусторонний мир по своим проходам, тропам, туннелям…

Теперь Ольга внимательно слушала.

- Они могут приносить потустороннее зло либо добро. Кого-то вылечить, а другого угробить. Никто не знает критериев, по которым они действуют. Иногда лечат злодеев и убивают невинных младенцев. Я слишком близко подошёл к их тайне и поплатился за это.

- Вы считаете, что болезнь принесли вам кошки?

- Уверен в этом. Они прокляли меня, впрочем, за дело. Господи, если бы люди знали, что творится в таких лабораториях. Мы резали живой мозг, вставляли электроды. Несчастные животные страдали от нестерпимой боли, а мы фиксировали эти мучения приборами. Я был совершенно безжалостен. Главное, что научная сенсация сияла совсем рядом. Однажды кот, которому я вскрывал черепную коробку, открыл глаза. Усыплённый дозой наркотика, он вдруг уставился прямо мне в лицо и что-то сказал. Почти по-человечески. Потом умер.

На следующий день я потерял голос. Врачи диагностировали рак горла. Мне делали операцию за операцией, но ситуация только ухудшалась. На грани смерти я почувствовал, что могу искупить проклятье. И в тот же день начал кормить бездомных животных. В моей болезни почти сразу наступила ремиссия, и я понял, что на правильном пути. Вот уже сорок лет кормлю кошек. Вы замечали, что в некоторых городах их особенно много?

- Конечно, – проявила Ольга научную осведомлённость.

- Это потому, что в таких местах тонкая грань между параллельными вселенными и