Тут кобыла неожиданно заржала, переступила на месте и дёрнула головой вверх, скидывая мужскую ладонь, вынудив Пьера оборвать речь на полуслове, вжаться в спасительный ствол и спрятать руки за спину. Его широко распахнутые в испуге глаза остались насторожённо наблюдать за противником.

Лошадь медленно склонилась к лицу мужчины и неожиданно фыркнула ему в ухо, будто извиняясь. Губы Пьерлонта невольно растянулись в улыбке.

— Всё-то ты понимаешь, — по-доброму усмехнулся он.

Кобыла потёрлась мордой о гладкую щёку, вызвав своими действиями ещё более широкую улыбку хозяина:

— Ладно, ладно, будет тебе… Ну, укусили, бывает. Ты не виновата, — Пьер ласково отстранил тяжёлую голову и кивнул своим спутникам, невозмутимо наблюдающим за знакомством со стороны. — Мы готовы!

— Тогда по коням! — воскликнул Дрей, показывая пример. — Куда нам?

— Туда, — Вик махнул рукой вбок, тоже взгромоздившись на лошадь. — Мы с Пьером слегка разведали дорогу, но выйти из лесу не рискнули.

Пьерлонт сел в седло последним, явно осторожничая, но когда друзья поравнялись, он уже был полностью готов к движению.

— Только давайте сначала шагом! — умоляюще попросил Пьер.

— Конечно-конечно! — сладко улыбнулся Дрей, подмигнув Вику.

— Не стоит! — шёпотом предостерёг его брат императора, выразительно подняв брови. — И так достаточно!..

— Ладно, ладно… До дороги шагом, а там в галоп! Нам надо спешить!

— Ты учти, это тебе не безвольные машины, которые могут сутками двигаться к цели на предельной скорости! — встрепенувшись, воскликнул седой капитан. — Это живые существа, которым необходим отдых, по возможности полноценный…

Дрейлинд лениво отмахнулся от коллеги:

— Да, да… Но, как и нам, он им не светит…

— Я не позволю вам загнать несчастных животных!

— Какой ты, однако, непостоянный! — хитро прищурился Дрей. — Только недавно говорил, что и близко не подойдёшь к этим монстрам, мечтал уничтожить всех до единого, а сейчас уже защищаешь их и заботишься!

— Да я тебя!

В ответ молодой капитан заливисто расхохотался и ударил пятками своего коня. Тот покладисто перешёл на рысь.

— Не догонишь! — прокричал через плечо.

Пьерлонт инстинктивно пришпорил кобылу, радостно припустившую галопом. Заметив приближение взбешённого капитана, Дрейлинд вынудил ускориться и своего коня:

— Всё равно не догонишь!

Два всадника стремительно обошли третьего и скрылись среди деревьев. Оказавшаяся последней лошадь без понуканий поспешила за своими. Осаждать её Вик не стал, коротко усмехнувшись в высоко поднятый воротник куртки:

— Удивительно жизнерадостный демориат…

***

Выехав на дорогу, Дрей без раздумий бросил коня наперерез легковому автомобилю. Заскрипев тормозами, машина испуганно вильнула в сторону и встала, чудом не улетев в кювет. А следом наружу с выражением неконтролируемой ярости на своём лице вылез плотный детина двухметрового роста.

— Ты куда прёшь? — угрожающе вопросил он. — Сдохнуть захотелось?!

Не обращая внимания на гневный тон и сжатые кулаки человека, Дрейлинд смущённо улыбнулся:

— Прости, мужик! Нам помощь нужна, срочно!

— Пошёл вон с дороги!

— Ну, подскажи, пожалуйста, очень надо! У нас машину угнали…

Мельком оглядев запыленных всадников и их взмыленных лошадей, мужчина вернулся за руль, так и не перейдя к решительным действиям.

— Это ваши проблемы! — донеслось из салона.

Однако молодой капитан не позволил человеку спокойно уехать. Приблизив своего коня практически вплотную к машине, он взмолился:

— Не бросай нас! Мы в отчаянии, на тебя вся надежда!

Водитель высунулся в дверной проём:

— А лошади у вас откуда?

— Так их мы и везли! — Дрей едва ли не плакал. — Спасибо угонщикам за заботу, оставили товар, не стали лишать нас последней рубашки, но без фургона мы никак не сумеем доставить его вовремя и в надлежащем состоянии…

Заинтересовавшись, человек слегка успокоился и уже не торопился уезжать.

— А вы что, коневоды? — с подозрением уточнил он.

— Курьеры мы! С нас три шкуры спустят, если без фургона вернёмся! В чём тогда живность перевозить? На что семьи кормить?..

Водитель промолчал.

Твёрдой рукой Дрей продолжал удерживать заметно нервничающего коня у самого носа автомобиля, лишая мужчину возможности тронуться. Человек раздражённо захлопнул дверцу и закрыл глаза.

Уставшие демориаты ждали, вперив умоляющие взгляды в его лицо.

Помедлив, мужчина опустил боковое стекло:

— Ээх… Я сам простой работяга, догадываюсь, что вам грозит. Ладно, как выглядела ваша потеря?

Дрейлинд аж подпрыгнул в седле от радости:

— Белый фургон, свежеокрашенный, на вид — явный самодел… Перепутать невозможно!

Человек задумался.

— Ну, вроде ехал один такой навстречу.

— Давно?

— Да, вы сильно отстали.

— Эх, а что делать, товар-то портить нельзя! Хоть с опозданием, а доставить надо. Главное, живых и здоровых, их ведь ждут! Авось и с наказанием обойдётся…

Мужчина нетерпеливо газанул:

— Всё?

— Погоди! Ты не видел, кто был за рулём?

— Да не приглядывался я! Едет аккуратно и уверенно, мне-то что?

— Ну, хоть что-нибудь! В дальнейшем это может значительно облегчить нам поиски!

— Нет, не помню! — отрезал человек. — Всё, давай, двигай отсюда!

И Дрейлинд поспешил освободить проезд, уведя лошадь на обочину. Взревел двигатель, передние колёса прокрутились, оставив на асфальте чёрные следа, и автомобиль резко рванул с места, обдав всадников выхлопными газами.

Откашлявшись, Дрей с довольной улыбкой повернулся к товарищам:

— Вот как надо! А вы что-то руками махали, кричали… Нужно было сразу брать быка за рога, не попутку же ловите!..

— Так ты рискуешь остаться как минимум без коня, — неодобрительно заметил Вик. — Водители не всегда такие осторожные. Ты же сам видел.

— Видел! Но кто не рискует…

— …тот остаётся с головой, — закончил за коллегу Пьер, трогаясь первым. — Поехали дальше. Направление верное.

Пришпорив коня, Вик поравнялся с молодым капитаном.

— Ну и горазд же ты врать, однако… — то ли с неодобрением, то ли с завуалированным восхищением протянул он.

— Чего не сделаешь ради благого дела, — пожал плечами Дрей. — Простая психология: жалость вызывает доверие, что значительно увеличивает шансы на успех. Чем жалостливей история, тем больше доверия…