почувствовала это. Слева от девушки раскинулась горная долина, в глубине которой мятежники зализывают тяжелые раны. Как сложится их дальнейшая судьба? Узнает ли когда-нибудь она об этом? Варай… Он тяжело ранен. Оправится ли он?Слёзы подступили к глазам девушки. Правильно ли она поступает, бросая горную страну?- Чара, ты чего мешкаешь? Спускайся! - голос Лучезара выдернул черноволосую красавицу из покаянных мыслей.Судьба, наконец, смилостивилась над беглецами. Видимо воинам Таргитая и в голову не приходило стеречь мятежников где-то еще, кроме как у реки. До леса путники добрались на удивление спокойно и без происшествий.Лес встретил Лучезара и его спутниц птичьим свистом. Мелкие птахи будто кричали им: «Ну хватит уже вздрагивать от каждого шороха! Жизнь прекрасна! Весна - пора любви, пора вить гнезда, а вы всё бежите без оглядки!». И хотелось и впрямь забыть пережитые трудности пути, забыть про псов Таргитая, которые где-то еще рыщут в поисках мятежников. Хотелось радоваться тому, что остались живы. Но не кроется ли здесь ловушка? Не приготовила ли судьба жестокий удар для расслабившихся и охмелевших от счастья беглецов?Лучезар был словно натянутая струна. Каждый шорох не оставался без внимания. Его состояние передалось и девушкам. Они боялись даже шепотом что-то сказать друг другу. Несмотря на усталость, шли до самой темноты, когда уже и стволы деревьев не различишь во тьме. Как ни опасались они преследователей, но в лесу дикие звери будут страшнее псов Таргитая. Пришлось разводить огонь. Спать в эту ночь никто не осмелился.Лишь на следующий день лес остался позади. Небольшая речушка встретила путников безмятежным плеском воды. Река так лениво и сонно несла свои воды, что в округе всё казалось подчинено этому размеренному и неторопливому движению. Лучезару даже пришло на ум - а не страшный ли то сон был? Глядя на умиротворение близ реки, не верилось, что еще несколько дней назад он убивал, сражаясь за свою жизнь, свободу. Не верилось, что умирали смелые и отважные воины, защищая своих сестер от неволи и бесчестия. Не верилось, что где-то в горах правит злобный и жадный Таргитай. Не верилось, что в темных лесах каченеев под маской колдуна скрывается благородный Армаз.Перебраться на ту сторону реки оказалось делом не простым. Моста в этом месте не было, а идти вдоль реки в поисках переправы могло быть опасно. Лучезар, недолго думая, срубил топором, что носил за поясом, осину. И перебросил как жердочку через реку. Идти по такому мосту нелегко - ствол осины тонкий - можно и в воду упасть. Да время подгоняет - не ровен час на самых подступах к землям солнца воины Таргитая объявятся.Чара, видя, что подружки нерешительно мнутся на берегу, первой прошлась по стволу дерева. Для жительницы горной страны, привыкшей переправляться и на неустойчивых веревочных мостах, это было пустяком. Следом за Чарой осмелилась перейти через реку и Малаша. Груша немножко помявшись, пошла следом. А вот Млава наотрез отказалась переходить по такому непрочному мосту. Пришлось Лучезару переходить реку с перекинутой через плечо девушкой.Лишь пройдя несколько шагов, путники вдруг резко остановились. А потом кинулись обнимать и целовать друг друга с радостными криками. Они наконец-то на родной земле!Теперь перед ними лежала проселочная дорога. Слева от которой раскинулось село Берёзовка, а справа Гороховка.Староста Гороховки Вощук был мужиком строгим. Его лохматые седые брови всегда были нахмурены, так что глубокая морщина меж бровей навсегда врезалась в чело. Спорить с Вощуком не решались ни зажиточные мужики Гороховки, ни старожилы села, ни бойкая и крикливая баба Бабура. И лишь единственный сын старосты красавец Звяга не боялся рассердить батюшку. Над сердитым ворчанием старика молодец лишь посмеивался в густые пшеничные усы.Звяга не часто наведывался в Гороховку. Сам молодец еще с мальчишества служил в Княжеске при дворе. Сначала на побегушках, а теперь ни кем-нибудь, а сотником в дружине царь-девицы. Но стоило Звяге лишь объявиться в родном селе, как все девушки в округе, словно с ума сходили. Даже из Берёзовки молодки прибегали - поглазеть на красавца. Вся эта суматоха только досадовала парня. Смешными ему казались ужимки сельских красавец. И если бы ни батюшка - он бы и носа не казал в эту глушь. А тут еще взбрело в голову старику - женить сына! И как не отговаривал Звяга батюшку от этой затеи - Вощук стоял на своём. Пригорюнился молодец. В селе полно девок. Да вот только ни одна не пришлась ему по сердцу. На деревенских посиделках он всех девок рассмотреть успел - ни одна не глянулась. А Вощук всё ворчит - с каких это пор родной сын таким разборчивым стал? Скоро весенняя ярмарка невест - а Звяга всё еще не выбрал жену себе.Вот и в этот день старик опять набросился с упреками:- Не выберешь на этой ярмарке жену - на глаза мне не показывайся!- Батюшка, ну что ты заладил? Я среди сенных девок царь-девицы никого себе не приглядел, а ты со своими деревенскими ко мне пристаешь! Ну не нравятся они мне. Только и могут, что семечки лузгать, да сплетни собирать. Нет в них задора какого-то, не хватает чего-то…- А я вот сейчас хворостиной тебе вдоль спины-то вытяну, может сразу все на свои места встанет? И задор появится?Звяга хохотнул:- Батюшка, ты еще вели мне портки снять! Что я тебе малец что ли, хворостиной меня пугать.Вощук заворчал на жену:- Это всё ты виновата! Избаловала сына! Всё пылинки с него сдувала! Вот теперь любуйся!Новожея, жена старосты, лишь вздохнула. Прав муж, во всем прав. Один единственный сынок у них народился, больше нет деток. Так как же было с него пылинки не сдувать, как было ни баловать? А теперь вот и внуков не дождёшься - отрадой на старости лет.Вощук открыл было рот, чтобы снова что-то сказать да так и замер с открытым ртом. Чуткое ухо старосты уловило какой-то шум за окном, переполох. Непорядок. Чего это там бабы всполошились, словно куры раскудахтались? Обратившись к жене, Вощук сказал:- Ну-ка глянь во двор. Чего там стряслось?Новожея вернулась растревоженная.- Ну чего молчишь? Сказывай чего там?- Так девки из полона вернулись…

Глава 24

Когда Вощук вместе с сыном выскочил из избы, почитай уже половина села гудела, словно пчелиный улей - девки из полона вернулись!Толпа собралась у дома старосты - отсюда было всего удобнее наблюдать, как Грушу примут её родные - ведь именно к своему дому повела бывшая полонянка своих друзей. Девица нерешительно постучала в запертые высокие