Натан до сих пор помнил свою первую встречу с Айлином, состоявшуюся почти семнадцать лет назад. К тому времени король уже достиг среднего возраста и находился у власти больше шестнадцати лет. Волосы у него начинали редеть и седеть, и он уже не казался сильным и ловким воином, каким, по слухам, был в молодости. Но все равно на Натана произвела глубокое впечатление спокойная сила, чувствовавшаяся в Айлине, и уверенная зрелость его суждений.

Тогда Натан был совсем молодым человеком; он никогда раньше не видел королей, тем более не разговаривал с ними. Он даже не собирался приезжать в Одунский замок, но на этом настоял его герцог, Филиб Торалдский, сын Айлина. Главный советник короля недавно умер, и Айлин искал нового кирси на эту должность.

— Мне страшно не хочется расставаться с вами, — сказал молодой герцог, — но, думаю, вам следует поехать. Моему отцу вы нужнее, чем мне; и при королевском дворе ваши способности принесут больше пользы.

До сего дня Натан считал тот поступок Филиба величайшей услугой из всех, какие ему когда-либо оказывали инди.

Он нервничал перед встречей с королем, поскольку не разделял уверенности герцога в своих способностях. Но несмотря на разницу в возрасте и явное недоверие Айлина ко всем кирси, они с королем почти сразу поняли, что найдут общий язык. В последующие годы Натан понял, что Айлин не был выдающимся правителем. Он был компетентным военачальником и щедрым опекуном королевства, но и только. Вот Филиб стал бы великим королем, если бы не умер. И Натан видел семена величия в его сыне, внуке Айлина, который несколько раз посещал Одунский замок до своей трагической гибели, произошедшей два года назад.

Однако, даже не являясь великим правителем, Айлин делал все, что мог потребовать Эйбитар от своего короля. Он старался сохранить мир в стране и разумно использовал военную силу, стараясь не рисковать жизнями солдат. Он находился у власти дольше всех королей, вступавших на престол в последние два века, и в годы правления Айлина Эйбитар оставался одним из трех могущественнейших королевств в Прибрежных Землях, вместе с Брэдоном и Санбирой. Королевство не могло требовать большего от своего правителя. Айлин заслуживал лучшей участи, чем такой печальный конец, такое медленное угасание в постели, — без наследников, без жены, которая бы утешала и проливала слезы. Поэтому, хотя целители больше не дежурили у постели умирающего, Натан счел своим долгом позаботиться о том, чтобы Айлин не оставался в одиночестве. Он и другие советники по очереди сидели у смертного одра и собирались сидеть, покуда Лукавец не призовет короля к себе.

— Натан, вы хорошо себя чувствуете?

Кирси оторвал взгляд от короля и увидел, что остальные советники смотрят на него.

— Я в полном порядке. — Он взглянул на Венду, задавшую вопрос, и деланно улыбнулся. — О чем вы говорили?

Она подалась вперед и легко потрепала его по колену.

Венда жила в Одунском замке и служила Айлину почти столько же лет, сколько Натан. Свою первую встречу с ней он тоже хорошо помнил. В молодости она была довольно невзрачна (с возрастом, смягчившим резкие черты бледного лица, она стала красивее), но Натан все равно влюбился в нее. Она блистала умом и носила в своем сердце дух Бодана. Даже король ценил ее остроумие. Оба, и Венда, и Натан, уже состояли в браке ко времени своего знакомства, поэтому его любовь к ней не имела никаких последствий. Но он утешался мыслью, что и она тоже не вполне равнодушна к нему.

Венда заняла должность старшего советника вскоре после Натана, и четыре года назад, когда умер главный советник Айлина, король дал понять, что рассматривает кандидатуры обоих на этот пост. В конце концов король выбрал Натана — главным образом потому, что тот служил престолу дольше. Но никто не сомневался, что, если вдруг случаем Натан умрет раньше Айлина, его преемником станет Венда.

— Пэгар спрашивал, можем ли мы действовать как полномочные представители короля.

Натан обвел взглядом присутствующих. Все внимательно смотрели на него, ожидая ответа. В данном случае последнее слово оставалось за ним. Вообще-то решения всегда принимал Айлин. Но сейчас, когда король не мог принять участия в обсуждении, эта обязанность ложилась на главного советника.

Он откашлялся.

— С какой целью?

— Чтобы послать королевских гвардейцев в Кентигерн, — ответил Пэгар. — Чтобы помешать Андреасу и Явану развязать войну. — Мужчина нахмурился, и в его желтых глазах отразилась тревога. — Вы действительно хорошо себя чувствуете, главный советник?

— Да, разумеется. Просто я немного отвлекся, вот и все. — Он снова улыбнулся, хотя подобные приступы рассеянности беспокоили его. Отец и мать Натана умерли, не дожив до тридцати, а ему уже было под сорок. Главному советнику следовало благодарить Кирсара за столь долгую жизнь, но он не мог не проклинать годы за то, что они сделали с ним. В последнее время мысли у него блуждали, как у малого ребенка, и он с трудом преодолевал сонливость во время тайных заседаний советников. Три дня назад он попробовал вызвать ветер в своей комнате — просто для того, чтобы посмотреть, сумеет ли. Слабый сквозняк, который нельзя было назвать ветром, едва шевельнул оконные занавески. Однако Натан задыхался и обливался потом, обессиленный самой попыткой.

— Так что вы думаете, главный советник? — спросил Пэгар, не в силах скрыть своего раздражения за натянутой улыбкой.

— Думаю, это плохая мысль. — Натан с трудом удержался от смеха, когда увидел лица других советников. Даже Венда и Пэгар выглядели удивленными.

— Вы серьезно? — спросила Венда.

— Мы всего лишь советники, — сказал Натан. — Одно дело — собирать десятину с герцогов от имени Айлина или даже предоставлять привилегии торговцам из других королевств; и совсем другое дело — отправлять королевских гвардейцев в одно из герцогств.

— Но в данных обстоятельствах подобный шаг, безусловно, покажется оправданным, — сказал Дайр. Он был одним из самых молодых кирси, так называемых младших советников, хотя в действительности любой первый советник в любом эйбитарском герцогстве с радостью отказался бы от своего места, чтобы стать одним из них.

— Кому покажется? — спросил главный советник. — Нам самим? Вполне вероятно. Но для капитана гвардейцев и солдат мы остаемся волшебниками. Наши приказы для них значат не больше, чем приказы сирисского короля.

— Даже если речь идет о предотвращении междоусобной войны?

— Мы не знаем, закончится ли дело войной. Мы не сумеем убедить людей. Если только вы не прозрели в будущем что-нибудь, о чем я не знаю.

Дайр покраснел и помотал головой.

Он напоминал Натану его самого в молодости, когда он только-только поселился в Одунском замке и горел единственно желанием использовать свои способности во славу короля. Натану повезло служить в молодые годы мудрому правителю, уже много лет находившемуся у власти. Что должен был чувствовать молодой человек, прибывший в Одунский замок в качестве младшего советника и увидевший своего короля немощным стариком, неспособным управлять страной? Натан спросил себя, не слишком ли поспешно он отверг предложение Дайра.