– Принято, ждем.

Билли вопросительно подняла бровь:

– Они сами хотят убедиться, не тащим ли мы с собой какой-нибудь маленький зубастый сюрприз, – сказал он. – Значит, станция чиста. Кстати, это довольно крупная станция, приблизительно вполовину больше старой колонии «Луна-один». Двенадцать-пятнадцать тысяч человек, и это до начала заварухи. Возможно, построено еще несколько блоков для принятия беженцев. Нам придется посидеть в карантине до тех пор, пока они на сто десять процентов не удостоверятся, что мы не заражены, это уж как пить дать. Пропустят нас через флюоропроектор или сканируют, а уж там мы и свободны.

– Я не могу поверить в это, – сказала она. – Мы, наконец, добрались до какого-то безопасного места.

«Может, и так», – подумал Уилкс, но, глянув в лицо девушки, промолчал и только кивнул.

Чтобы посадить грузовой корабль, Спирсу пришлось использовать почти все оставшееся у него топливо, но для маневрирования на орбите он мог воспользоваться АСК – автоматической спасательной капсулой. Генерал хотел иметь «Макартур» у себя в тылу, ибо, несмотря на выучку и вооружение своих солдат, полагал, что потери будут немалыми. Это было уже неважно.

Пока корабль спиралью спускался к месту посадки в Северной Африке, Спирс принял душ, побрился и облекся в черный мундир. Прицепил револьверы, саблю в ножнах и надел сапоги. Посмотрел на себя в мониторе. Великолепно. Именно так и должен выглядеть главнокомандующий – собранный, подтянутый. Почти император.

Он взял одну из оставшихся сигар и сунул за пояс, намереваясь закурить ее перед выходом из корабля. Войска уже разгружались из контейнеров, за исключением королевы, все еще запертой в своей клетке. Но ко времени посадки все должно быть готово. Разумеется, где-нибудь неподалеку находится улей – Спирс уже дал задание компьютеру найти такой, и надо приземлиться как можно ближе к нему. Когда же дикие чужие устремятся в атаку на корабль, то обнаружат большой сюрприз.

Камеры включены, автооператор будет выбирать наиболее драматические сцены в соответствии с программой Спирса. Разумеется, главным образом это будет он сам, но со множеством воинов в качестве фона. Монтировать Спирс будет позже собственноручно.

В полной парадной форме генерал вышел на площадку, с которой должны были ринуться в бой его войска, уже стоявшие там ровными рядами в ожидании приказа. Номера тускло поблескивали на их головах, слюна тягучими струйками капала с морд, а в воздухе стояло тихое постукивание твердых хитиновых чешуек, когда они двигались или задевали друг друга.

– Подъем, ребята! – приказал Спирс.

Начинался последний акт великого действа.

Неожиданно погодные радары сообщили, что на месте посадки бушует гроза. Черт, Спирс надеялся на солнечный день. Ладно, камеры подстроятся под освещение, да и пленки потом можно будет подсветить. Кроме того, немного молний и дождя только добавят совершающемуся событию драматизма. Как только войска окажутся на Земле, Спирс начнет прямое вещание с места битвы, и счастливые зрители смогут потом говорить, что видели, как все это происходило, собственными глазами.

Прибыв на станцию «Гейтуэй», Билли и Уилкс привели себя в порядок и отправились с рапортом к местным властям. Много всего произошло с тех пор, как они покинули Землю, и, к сожалению, в основном плохого. Во всяком случае, так утверждал медик, ведущий их к властям станции.

– Да, теперь никто не знает, сколько человек осталось в живых там, на Земле. Но те, кто остался, несомненно, очень ловкие и умеют прекрасно прятаться.

Билли вспомнила о маленькой девочке, виденной на экране Третьей базы. Жива ли она сейчас?

– Эй, Генри, притормози-ка!

Медик остановился, увидев, что какая-то женщина призывно машет ему рукой.

– Что случилось, Брюси?

– Прямая передача с Земли. Смотри!

Уилкс и Билли подошли тоже.

– Боже, – сказала Билли. – Спирс!

Генри и женщина по имени Брюси повернулись и посмотрели на нее.

– Вам знаком этот псих?

– Да, мы с ним старые друзья, – ответил Уилкс, и они с Билли переглянулись.

Судно приземлилось, и Спирс вышел под бушующий дождь. Поля его шляпы защищали от потоков воды сигару, хотя она и отсыревала с каждой секундой. Приходилось затягиваться поглубже.

В брызгах дождя он увидел, как к звездолету приближаются какие-то туманные фигуры. Вытащив саблю, генерал указал на противника:

– Первый взвод – вперед и в центр, второй взвод – развернуться веером и прикрывать фланги!

Спирс решил не давать трутням оружия до тех пор, пока не увидит воочию, как работает его тактика ближнего боя.

К нему неожиданно подошел Номер 15. Повернул голову и посмотрел на него.

– Взять их, солдат! – приказал Спирс и взмахнул сверкающим клинком.

Номер 15 не двинулся с места, только приоткрыл рот, откуда закапала клейкая желеобразная слюна.

– Я дал тебе прямой приказ! – сказал Спирс.

Из внешней пасти медленно начала высовываться зубастая внутренняя челюсть.

– Я не потерплю неповиновения!

Спирс взмахнул саблей. Она была тяжелой, сделанной из лучшей дамасской стали, с краями, которыми можно было бриться. Сабля обрушилась на тонкую шею чужого. Удар был отличный и пришелся как раз по самым тонким и легко уязвимым позвонкам.

Голова с цифрой «15» упала и покатилась.

На шпагу Спирса брызнула кислота, от которой лезвие сразу же начало дымиться. Сталь плавилась и капала в такт дождю.

Спирс посмотрел на испорченное оружие:

– Черт возьми!

Затем, бросив теперь уже бесполезную саблю, выхватил из-за пояса оба «смит-вессона» и стал стрелять в труп Номера 15.

– Вот дерьмо, – сказала Брюси.

Уилкс и Билли переглянулись. Уилкс посмотрел вниз и понял, что Билли сжимает его ладонь.

Полдюжины трутней столпились за спиной Спирса. Они несли клетку с королевой. Она жестом приказала одному из трутней открыть клетку.

– Прочь от клетки! – завизжал Спирс и выпустил оставшиеся в револьверах очереди по Номеру 9, правда, без малейшего эффекта: старинные мягкие пули только отлетали от бронированной чешуи.

Дверь клетки открылась.

Спирс достал свою зажигалку. Поднял ее как можно выше, чтобы королева заметила огонек, и несколько раз полыхнул маленьким пламенем. Несмотря на дождь и ветер, красный язычок бодро заплясал в его руках.

– Смотри, огонь! Я сожгу все яйца, которые ты когда-либо откладывала! Огонь!

– О, боже, – сказал кто-то. Билли не знала кто. Она крепко сжимала руку Уилкса, а он сжимал ее руку.

Королева остановилась перед Спирсом и посмотрела на него с высоты своего четырехметрового роста.