Сама твоя сила тоже ничто в сравнении с силой Древнего Повелителя Стихии.

Глава 15

Пять вдохов, семь вдохов, восемь вдохов.

Серая пелена чужой силы вокруг уже была едва ли не осязаема, поросла шипами, впивавшимися в тело, плечи и колени трещали, с трудом удерживая рухнувшую на меня тяжесть, но я стоял и не опускал взгляда.

Девять вдохов.

Довольно.

Я опустил глаза и медленно сдался под напором силы, позволяя Вартолу поставить меня на одно колено.

О, я мог бы выстоять и дольше, выдержать и десять, может быть, даже и пятнадцать вдохов. Но я унизил бы этим Вартола перед лицом всех здесь находящихся. Этого бы он мне не простил.

Сейчас же, уступив, поддавшись, я могу рассчитывать…

Пелена силы Вартола окрасилась алыми нитями, которые быстро, уверенно тянулись ко мне.

Какого дарса? Я же сдался, причём раньше означенного Озманом предела. Вартолу недостаточно одного колена?

Я скрипнул зубами. Отмеченный стихией огня. Ненавижу. Не будет тебе два, не надейся, даже с огнём, не будет.

На мгновение я бросил взгляд в себя, на сгусток силы Виостия, который столько времени носил в себе.

Предводители первые получают эту возможность — вложить часть своих сил в более слабых идущих. Ещё на стенах Вольного Приюта мой названый брат Самум из семьи Тамим объяснил мне, что Мастеру в схватке против Предводителя выгодней всего использовать вложенные в него силы только для защиты.

Для Предводителя с силой Властелина Духа внутри это тоже справедливо.

Но я не буду. Я не буду использовать силу Виостия и его эссенцию для того, чтобы защититься от силы и стихии этого ублюдка Вартола.

Я справлюсь сам.

Я, день за днём тренировавшийся в кристалле Древних, я, раз за разом отбивавший узлы Зеленорукого у стихии Монстра из-за пределов Империи, неужто я не сумею устоять перед огнём какого-то жалкого Властелина Духа? Да он даже не талант. Сумел нащупать эссенцию лишь к сорока пяти годам. Ничтожество.

Огненные нити как раз добрались до меня и оплели тело.

«Ничтожество», повторил я про себя.

Это единственная форма стихии, что ты сумел освоить? Как ты вообще стал Предводителем с таким жалким познанием стихии? Что ты способен создать, используя Суть Стихии?

Будто услышав меня, нити распались огненным туманом, который облепил меня по шею и заставил халат вспыхнуть огнём, а кожу волдырями, заставил змеев внутри меня жадно рвануться к границам тела.

— Господин! Наниматель! Ублюдки! Какого гарха⁈ Глава Вартол!

Десятки возгласов голосом и мыслью раздались вокруг, люди дрогнули, шагнули, развернулись, дёрнулись, в руках у многих мелькнули мечи, копья и другое оружие. Кто-то прыгнул на летающий меч, кто-то вскинул руки, проявляя перед собой обращения.

Я вскинул голову, буквально продавливая затылок сквозь чужую, колкую силу, и рявкнул:

— Стоять! Я не давал приказа!

Рявкнул всем: слугам и наёмникам, даже змеям, не давая им выскользнуть наружу, выпустил лишь туман, который обволок меня тончайшим слоем, не позволяя больше чужой стихии ранить меня. Слабосильный ублюдок, который заигрался. И я сейчас не про себя.

Я ухмыльнулся, раскалывая маску лица довольным оскалом и глядя только на Вартола. Шепнул, уверенный, что он услышит меня:

— Старший, кажется, вы забыли об одной вещи.

— Какой? — процедил он, пытаясь надавить на меня ещё сильней, но лишь пытаясь, не понимая, что достиг предела своей силы.

— Перед тем как прийти в гости, вы забыли поднять запреты на нефриты Голоса.

— Ты мне угрожаешь?

— Я лишь делюсь с вами мыслями, старший. — медленно, натужно, но преодолевая давление чужой силы, поднял левую руку, где рукав полностью истлел, а кожа предплечья пузырилась ожогами. — Самое время вызвать Стража. Удивительное зрелище, не правда ли? Глава молодой фракции на коленях, стоит напротив главы старой фракции в таком жалком виде. Сумеете ли вы объяснять ему, что здесь произошло? Не с нашей разницей в силе, старший.

— Отец! Ты и правда перешёл черту, давай…

— Рот закрой, — грубо оборвал голос Вартол. Кажется, это был Варай, но не поручусь. Не отводя взгляда и не моргая, Вартол сообщил мне. — Если нужно будет, то объясню. Вызывай, не сотрясай воздух пустыми угрозами.

Пусть слова его были твёрдыми и решительными, но я едва сдержал стон облегчения — потому что он оттянул от меня силу и стихию, перестав пытаться сломать меня и сжечь.

Я опустил руку, медленно выдохнул, затем вдохнул, наслаждаясь тем, что могу сделать это полной грудью, не борясь за каждый вдох. Медленно выпрямился, вставая с колена, а затем вежливо сказал:

— Ну что вы, старший, как я могу по такому ничтожному поводу истратить драгоценную возможность вызова Стража?

— Рад, что ты здраво мыслишь.

— Кулак слеп, а меч не имеет глаз, старший. Я отлично знаю эту истину.

— Эти следы огня на тебе…

Я, не желая слышать его жалких оправданий, новых угроз, а тем более попыток извиниться, перебил его:

— Мелочь. Мелочь, старший. Я ведь лекарь, вы разве не слышали?

Мне не нужны его пустые слова, сейчас я хочу лишь мести.

— Слышал, — к этой короткой мысли Вартола прилагался и тяжёлый взгляд, который меня совсем не впечатлил.

Я напомнил ему:

— К тому же это лишь наказание за мою наглость, вы сами так сказали, старший.

— А ты более понимающий, чем мне показалось первоначально, — помедлив, сообщил Вартол.

— Спасибо за лесть, старший, но я, наверное, испорчу впечатление о себе. Вы не забыли, с чего началась вот эта ваша шутка? — я снова потряс остатками рукава, одновременно бросая быстрый взгляд на висящих вверху и позади Вартола людей. Всё ещё не вижу их печатей, но это неважно. Печатей не может не быть. Хоть на ком-то. Вернул взгляд