на Вартола и нагло сказал. — Напомню, — с явно различимой паузой добавил. — Старший. С того, что мы оба засомневались в силе друг друга. Вы показали свою, и мы узнали, что вам, главе фракции четырёх звёзд хватило сил склонить меня перед лицом вашей силы. Теперь мой черёд показать свои возможности.

— Что⁈ — изумился он. Да и не только он.

— Разумеется, в голом противостоянии силы я не сумею победить, старший. Но я ведь не зря вспомнил поговорку про меч и кулак.

С этими словами я впился взглядом в Вартола, представляя, как вбиваю Флаг Сотни Убийств в камень двора, ухожу Рывком влево, выпуская из тела змеев воды, сжимая пальцы на Пронзателе и наполняя Единение и обновлённый Звёздный Клинок. Сшибка. Я ухожу в сторону, оставляя Вартола Призраку, а сам вцепляюсь в защитные амулеты старейшины, который имел неосторожность носить на себе контракты. Зеленорукий и Пересмешник прикрывают мне спину, кто насколько может. Этого хватит.

Десять вдохов — и на Вартола наседают уже Призрак и старейшина. Двадцать вдохов — и сверху обрушивают свои техники двадцать Предводителей.

Кто-то из тех самых Предводителей шевельнулся и сейчас, оглядываясь.

Через миг шевельнулся и Вартол: дёрнул шеей, вывернув голову, следом дёрнул уголком рта, потемнел лицом, сравнявшись им с серостью своего халата, процедил:

— До-воль-но.

Я моргнул, обрывая свои кровожадные фантазии, а затем широко и довольно улыбнулся. Да, Вартол, ты не стал бы первым Властелином Духа, которого я убил.

Всё пошло совсем не по плану, но ярость, пусть и холодная, клокотала у меня в груди, в горле, рвалась наружу, как не уговаривал я себя будущей местью.

И я сдался. Совсем не переживая о том, кто может услышать эту мою мыслеречь, толкнул к Вартолу:

— Старший, есть старая, избитая, но от этого не теряющая своей мудрости поговорка про лягушку, что живёт в колодце и не видит, как велик настоящий мир. Я могу быть младшим, старший, но я младший из таких мест, о которых вы, старший, только слышали. Я думал, что вы, — с трудом, но заставил себя смягчить слова, — достаточно мудры, старший Вартол, и сумеете это понять сами, но вы почему-то решили использовать стихию. Зачем, старший? Теперь я прямо говорю вам — я из тех мест, о которых вы боялись даже думать. Старший.

На всё ещё сером лице Вартола яростной зеленью горели глаза:

— Кто ты вообще такой? Лекарь, говоришь? — он покачал головой. — Интересно, из какой же ты семьи, лекарь. Здесь прячутся твои телохранители? Как ты провернул этот трюк? С их помощью? Сколько их?

Но я уже выплеснул ярость, пусть и в словах, и мог рассуждать здраво, и мог молчать. Поэтому отказался от мыслеречи и снова негромко сказал:

— Старший, неважно из какой я семьи и что есть у меня за спиной. Здесь и сейчас я достойный младший, который хочет стать вам хорошим соседом. Слышал, вашему сыну так и не сумели помочь после схваток на Диких Землях. Как только я встану на ноги, разгребу проблемы основания фракции, скажем, через год, то сразу же предложу вам попробовать с ним моё лечение.

— Сначала угроза, затем попытка купить меня?

— Старший, ну что вы, в самом деле? Я никому не угрожал, а про силу речь завели вы. К тому же, если я лекарь, то я в любом случае буду продавать свои услуги, глупо не использовать свой талант, верно?

— Слишком хорошее предложение, чтобы быть правдой. Ты сумел провернуть свой трюк, но вылечить раны после Диких Земель? Смешно. Или и с ними воспользуешься помощью семьи, о которой просишь не вспоминать?

— Старший, — я повёл рукой, указывая, о ком нужно вспомнить. — Я уже лечу такие раны. Сам. И успешно лечу.

Вартол впился взглядом в Зеленорукого, словно только сейчас вспомнил, кто он и где был ранен.

— Это правда.

— Кто это?

— Глава, это Цалиш из фракции Глоут. И да, он был ранен и отравлен стихией Монстра в Диких Землях.

А может, и вообще не считал нужным интересоваться, кто там пришёл в его город. Не его, главы дело подобным заниматься.

Сдержав усмешку, я предложил:

— Мы можем сделать по-другому, старший. Контракт. Здесь и сейчас я дам клятву, что я начну лечение вашего сына, скажем, через год и… м-м-м…

Изначально по плану Озмана я должен был выиграть Сломанному Клинку несколько месяцев, но после того как я заставил Вартола испугаться, мне даже года мало, тем более на новый план. Поэтому я и накинул на лечение, щедро накинул:

— Давайте оговорим год на лечение, старший, именно столько я отвёл на лечение Цалиша и, пусть и медленно, но уверенно веду его к полному выздоровлению.

— Ха! Медленно. Глава, да этот самый Цалиш использовал правую руку у портала. Вернее, использовал технику с неё.

А это, похоже, был Удол.

Эдак он всё испортит. Но Вартол не только любит решать всё силой, но и любит деньги, которых который год не хватает его фракции и ему лично.

— А если у меня не выйдет, то в качестве извинения выплачу вам триста тысяч духовных камней высшего качества, старший.

—Глава,этот сопляк забыл главное: как бы ни был хорош его контракт, кто бы его ни сделал, хоть Повелитель Стихии, у нас есть мастер Указов и он разрушит печать этого контракта. Соглашайтесь, глава, мы…

— Что мы, придурок? Что я получу, разрушив контракт? — рыкнул Вартол. — И ты смеешь давать мне советы, глупец? — через вдох до меня донеслась мыслеречь, которая явно предназначалась мне, а не была подслушана. — Рискуешь, младший, — покачал головой Вартол.

И я понял — он попался. Глупец, который лишь именует себя старшим и главой целой фракции четырёх звёзд.

— Полгода ожидания и полгода на лечение.

— Мало, старший. Мои силы ограничены и этот год я не только все силы и время