***

Но долго скучать мне не пришлось. Джулия с возмущенным возгласом «Рождество же!» сбежала от миротворцев и принялась хлопотать на кухне. Тут же и мне нашлась работенка: миссис Абрамс совершенно не поспевала с ужином. В кастрюлях что-то пыхтело, из духовки шел манящий аромат запеченного мяса… Путаясь в юбке, я пыталась накрыть в столовой, расставляя посуду на свободные от карт и свитков места. Краем уха подслушивала, естественно.

«Информатор» Карпова дал лишь призрачный намек на Логово арканов. Миротворцы полагали, что именно там пройдет церемония, а в хранилище обнаружатся ценные рукописи. Но понять путанные инструкции было невозможно. Что-то про пещеру, скрытую снежным покровом. Какие-то сомнительные координаты… Закралось подозрение, что над картами они просидят всю ночь. И вряд ли обнаружат «хвосты».

– Это бесполезно! – наконец, выдохнул Артур и сдвинул бумаги, позволяя мне поставить перед ним тарелку. И вдруг схватил за руку. – Как ты, девочка?

– Все в порядке… – взволнованно прохрипела я, молясь, чтобы он не сильно удивился моему наряду. Мало ли, к банкету в Академии расстаралась…

– Здесь ты в безопасности, малышка. Пункт связи защищен от любых вторжений, – крестный погладил мою ладонь, перебирая пальцы. – Я и сам планировал забрать тебя сюда. Но меня опередили. Ладно, Джулия… Уговорила, – выкрикнул он в сторону кухни. – К черту арканов на сегодня. Пускай будет Рождество.

***

Я как раз разжигала камин в гостиной, когда, отряхиваясь и отплевываясь от снега, в дом ввалились Дженивьева с Мелиссой. С синими губами и по самые уши увешанные пакетами.

– Ох, сколько мы всего накупили… Анна! – восторженно пискнула Джен и повисла на мне ледяной сосулькой. Явно с целью немедленного обогрева за мой счет. – А ректор говорил, что заберет тебя только после торжественной речи в Академии… Хорошо, что передумал!

– Не то слово… – пробормотала я, теперь уже тоже отряхиваясь и отплевываясь, а еще гневаясь на то, что о планах Артура узнаю последней.

– Мне не терпится кое-что сделать! – кусая губы, призналась Дженни, скидывая зимний плащ и пытаясь выпотрошить один из пакетов.

Вид у рыжеволосой бестии, облаченной в темно-зеленое шерстяное платье, был загадочный и взбудораженный. И, когда она протянула мне небольшую, но отдаленно знакомую коробочку, я поняла, почему.

– Мы сегодня заходили в Лавку мадам Пош и купили Стандартную магическую колоду для судьбоносных предсказаний. Вас ведь в «Эншантели» учили гаданию на суженого?

– Учили… – неохотно призналась я, понимая, что сбежать от перевозбужденной подруги уже не получится. – Ладно…

– Ура! – Джен плюхнулась рядом на ковер и прикусила губу в нервном ожидании.

Подставив спину огню, я уселась поудобнее и равномерно разложила вокруг себя пышную красную юбку. Вытряхнув карты из коробочки, протянула колоду Джен.

– Прикоснись именным жезлом, затем сними влево правой рукой.

Едва девушка дотронулась до карт своей палочкой, колоду окутало красное пламя. Джен с визгом отпрянула, а я довольно ухмыльнулась. Будет знать, как устраивать такие подставы… Я чувствовала, чем все закончится.

– Не бойся, снимай. Оно жжется лишь слегка.

Подруга боязливо притронулась пальцами к картам, объятым огнем, а затем уже смелее сдвинула колоду в левую сторону. Собрание тем временем закончилось, и миротворцы начали покидать столовую. Вокруг нас тут же собралась толпа. Всем было любопытно взглянуть на «пиротехническое шоу». В Академии столь неточной науке, как предсказания, не обучают. Поблизости на ковер присела Мелисса, чуть поодаль встала миссис Абрамс.

– Мы гадаем на суженого для Дженивьевы, – шепнула я колоде и медленно сдула пламя.

Карты мгновенно преобразились, сменив черно-золотые рубашки на красные, украшенные сердцами и стрелами. Не заглядывая в колоду, я знала, что картинки тоже стали другими. Все они «нарядились» в мужчин разных профессий, внешностей и достоинств.

– Только имей в виду, слишком часто на судьбу гадать нельзя, – потусторонним голосом протянула я и стала раскладывать магический пасьянс. Некоторые карты загорались нежарким красным пламенем, едва касались ковра. Но большинство ложилось смирно и равнодушно, их я убирала в сторону. Когда колода кончилась, передо мной осталось девять карт, рубашкой вверх. – Кто-то из них твой суженый, Джен. Дотронься именным жезлом до каждой, начиная с крайней.

Подруга последовала моему указанию, и в итоге три карты из девяти сменили цвет пламени на синий. Остальные я задула и убрала в коробку. Оставшуюся троицу перевернула картинками вверх.

– Все эти мужчины будут в твоей жизни, но судьба определит, с кем из них ты свяжешь свое будущее. Рыжеволосый, слева – Фермер. Видишь, у него в ногах корзина с яблоками? – объяснила я, и Джен поморщилась. – Эй, ты не права, это хорошая карта, символизирует плодородие. Посередине – Воин-бродяга. Рваная рубашка, множество шрамов – все это говорит об опасной профессии, мужестве и силе.

– Какой-то оборванец! – недовольно взвизгнула Джен.

– А на мой взгляд, симпатичный, – я нежно провела пальцем по картинке, с нее на меня смотрел темноволосый юноша с короткими кудрями. Он был слегка небрит и выглядел уставшим, но все равно готовым совершить подвиг ради возлюбленной. – Третий – Ловелас, грязная карта. От таких одни неприятности. Закрой глаза и попробуй мысленно зажечь в сердце огонь, а я пока перетасую парней.

Перемешав карты, я разложила их рубашками вверх, а затем велела Дженни выставить вперед ладошку и скомандовать: «Желаю увидеть своего суженого». Одна из карт медленно вспорхнула с ковра и опустилась ей в руку.

– Ну, кто?

– Чертов оборванец! – недовольно заворчала Джен, но потом рассмеялась и принялась внимательнее разглядывать бравого воина. – Давай теперь тебе найдем суженого!

– Нельзя, Дженни. Мне гадали уже три раза, – я отчаянно замотала головой. – В тринадцать лет, и дважды в пятнадцать. И все время выпадет одно и то же… – я поморщилась, вспоминая, какая чушь вечно вылезает. – Не хочу дразнить карты. И, если честно, не желаю видеть этого парня снова.

– Ну, пожалуйста, я же теперь умру от любопытства!

Подруга смотрела на меня щенячьими глазами, и сердце начинало плавиться.

– Ты будешь надо мной издеваться и подшучивать всю оставшуюся жизнь… – с горестным вздохом пробормотала я, чуя неприятности. Потом вспомнила, что есть шанс избежать гадания: – Мне же для этого понадобится именной жезл… А он временно конфискован.

Шагов я не услышала, но через пару секунд меня накрыла черная тень, а затем теплая ладонь вложила в руку палочку.

– Она все еще конфискована, потом вернете на место, – прошептал на ухо знакомый густой голос.

Под моим руководством Дженни начала гадание. У нее недурно получалось для первого раза, мне почти не приходилось подсказывать. Когда из девяти карт осталось три, по спине побежали мурашки. Было ужасно волнительно, и я надеялась, вдруг что-то изменилось… Но не покидало ощущение, что снова выпадет тот парень. Джен перевернула рубашки и фыркнула: