в зоне ответственности седьмой наземной базы начали становиться такими же беспокойными, как, скажем, в Северной Америке. Или в зоне шестой наземной базы, на северо-востоке. У Хары просто не было персонала, чтобы справиться с такого рода беспорядками без существенного подкрепления или вызова большого количества кинетического оружия. К сожалению, подкрепления не было из-за их потерь, и такого рода бомбардировка была бы... плохой идеей. В конечном счете, для местных жителей не имело большого значения, испарились ли они от кинетического удара или умерли позже от какой-либо чумы, распыленной Шейрез, но Шейрез проинформировала его (по крайней мере частично) об окончательной стратегии командующего флотом Тикейра.

Мы не должны были прятаться и идти на такие нелепые ухищрения только для того, чтобы замаскировать простой вопрос борьбы с вредителями, - ворчливо подумал он. - Любой, кто когда-либо встречал человека, понял бы, что галактика могла бы быть намного лучшим местом только без кого-либо из них в ней. Но, конечно, эти ханжеские, блеющие, фанатичные пожиратели сорняков в Совете никогда этого не признают! И вы можете быть чертовски уверены, что лицемерные ублюдки ухватятся за любой повод, чтобы критиковать нас, как хастара за убитого гарриша! Так что вместо этого нам приходится изнурять себя, устраивая приемлемо отрицаемый "несчастный случай", чтобы совершить то, за что каждый здравомыслящий разумный должен упасть к нашим ногам и поблагодарить нас!

Что ж, никто никогда не говорил, что галактика переполнена справедливостью, - напомнил он себе, когда оба звена его ударной группы приблизились к своим позициям для старта. - И, по крайней мере, тепловизионные снимки со спутников точно показали нам, где находятся эти люди. Они также остались совершенно одни. Их стадо еще не выбраковано, и мы вообще не зафиксировали никаких электронных выбросов от них, даже жалкого маленького вспомогательного генератора, так что, вероятно, они вообще никогда не были подключены к человеческому "интернету".

Его губы изогнулись, обнажив клыки в предвкушающей улыбке охотника, когда он вспомнил отсталое местничество, которое все еще можно встретить в таких же отдаленных деревнях даже на самой родине шонгейри, Прайм. Учитывая неравномерное распределение технологий у людей еще до прибытия экспедиции, ситуация с его целями должна была быть еще хуже.

Изолированные так далеко в горах, они могут даже не осознавать, что происходит! И даже если бы до них дошли слухи о вторжении, они все равно должны были бы быть толстыми, счастливыми и глупыми по сравнению с жалким джермаком, которого мы пытались выкопать из-под земли в других местах на этом континенте. Не говоря уже о том, что у них гораздо меньше оружия, чем у этих сумасшедших "американцев"! И, - его уши еще более мрачно прижались, - если они действительно хотят драться, мы сами многому научились с тех пор, как впервые начали тыкаться в них мордами.

* * *

Стивен Бучевски выругался с безмолвной, горькой злобой.

Солнце едва поднялось над восточным горизонтом, светя ему в глаза, когда он изучал шонгейри в бинокль и задавался вопросом, какого черта им было нужно. После того, как они так долго держались подальше от гор, что могло вдохновить их пойти таким образом прямо на деревни?

И почему, черт возьми, они должны делать это, пока Мирча все еще в отъезде, обсуждая свое видение великолепного сотрудничества с другими? - требовал уголок его разума.

По крайней мере, повезло, что посты прослушивания так рано обнаружили приближающиеся беспилотники, учитывая, как близко к ним на этот раз были пришельцы. Было время - едва-едва - включить старомодные предупреждающие сирены с ручным приводом, и, по крайней мере, местность была слишком густо покрыта лесом для какой-либо воздушной операции. Если бы они были нужны шонгейри, им пришлось бы действовать на земле... что было именно тем, что они, казалось, имели в виду. Большое количество бронетранспортеров и горстка танков-антигравов собирались на низменности на южной оконечности озера, примерно в километре ниже плотины, в то время как меньшая группа танков пересекла само озеро, сопровождаемая с осторожным интервалом более чем дюжиной их огромных орбитальных шаттлов - тех, которые могли перевозить по дюжине своих БТР за раз - и это ему совсем не нравилось.

Деревни были разбросаны по скалистым склонам горного хребта, протянувшегося с востока на запад по юго-восточному берегу озера. Хребет местами возвышался более чем на три тысячи двести футов над уровнем моря, а деревни прятались в густом лесном покрове выше уровня в тысячу восемьсот футов. Он думал, что они хорошо замаскированы, но шонгейри явно знали, где они находятся. Мало того, они наступали клещами, очевидно, намереваясь зажать жителей деревни между силами, наступающими через озеро, и второй силой, наступающей снизу от плотины вдоль глубокой долины между хребтом деревень и еще более высоким хребтом к западу от долины, где был расположен его наблюдательный пост в домике лесной службы. Если бы их маневры увенчались успехом, они бы убили каждого человека во всех трех деревнях.

Это было достаточно ясно. Среди многих вещей, которые были неясны, было то, насколько хорошо датчики пришельцев могли отслеживать людей, передвигающихся по пересеченной местности под густым покровом деревьев. Он надеялся, что ответ на этот вопрос будет "не очень", но он не мог на это положиться.

- Заставьте их двигаться, - сказал он Элизабет Кантакузен. - Эти чужаки направляются прямо в деревни. Думаю, нам лучше быть где-нибудь в другом месте, когда они доберутся сюда.

- Да, Стивен. - Голос учительницы звучал гораздо спокойнее, чем чувствовал себя Бучевски, и она кивнула, затем исчезла, чтобы передать его инструкции ожидающим гонцам. Он знал, что через несколько мгновений приказы будут отданы, и их люди отойдут к позиции, которую он позволил Рамиресу окрестить "Бастонь".

В первый раз это был армейский танец, - подумал он, - и в тот раз все получилось довольно хорошо. Я думаю, пришло время посмотреть, насколько хорошо работает "зеленая машина".

* * *

Командир полка Хара выругался, когда значки на его картинке сместились.

Похоже, мы все-таки были недостаточно близко позади дронов, - ворчливо подумал он.

Штаб-квартира была вынуждена учитывать причудливую способность людей распознавать в своем мышлении радиоуправляемые беспилотники за пределами визуального диапазона, и в его оперативном плане это должно было быть учтено в достаточной степени, основываясь на разведывательных отчетах вышестоящих инстанций. К сожалению, этого не произошло, и он уже терял разрешение сенсоров, когда они пробирались сквозь эти проклятые деревья.

Это была плохая новость. Хорошей новостью было то, что его северная группа танков