– Прелат, – спросил один из магов, стоящих сейчас рядом с ним, – вся наша группа, ведущая наблюдение в развалинах города и подземелье, уничтожена. Выжил только я.

– Выяснили причины? – спросил хмурый и бледный человек в сутане.

– Нет, – отрицательно покачал головой маг.

Прелат задумался. Казалось, он забыл о своих жертвах. Ведь интересовало его совершенно иное.

– Как показали себя наши экземпляры? – спросил он, глядя на большой кратер, образовавшийся на месте их временной лаборатории в этом мире чуть меньше часа назад.

– По последним данным, они показали себя очень неплохо. – Маг указал рукой на развалины: – Местные были не готовы встретить такого сильного и необычного противника.

Немного молчания.

– Что испытуемые?

– Маг среди них был всего один. Но он оказался бесполезен против наших экземпляров. Эти создания – идеальные убийцы магов, они абсолютно нечувствительны к любому проявлению магии. Более-менее эффективен был лишь крупный гуманоид. Остальные для этого бойца были лишь обузой. Хотя уже при непосредственном боестолкновении они смогли на личном опыте вычислить несколько уязвимых точек наших существ. Однако воспользоваться этим своим преимуществом испытуемые уже не успели. К тому времени их зажали экземпляры второго уровня. Бой продолжался. Видимо, испытуемые что-то постарались сделать, но вместо этого обвалили проход в ту часть туннеля, где прятались на тот момент. Это и решило их судьбу. Они попали под обвал. Наши существа проникнуть к ним не смогли. Но, судя по плану, укрыться там было негде. Так что все испытуемые мертвы.

– Хорошо, – сказал маг в сутане, а потом цепко взглянул в глаза своему подопечному: – Есть что-то ещё?

– Да, – кивнул ему тот, – мы не смогли контролировать всех существ.

Прелат попросил разъяснений.

– Отдельные экземпляры выходили из-под власти куба и жили своей жизнью. Чем выше уровень существа, тем сложнее осуществлять контроль над ним. Сказывается отсутствие навыков. К тому же некоторые из них передавали странную дёргающуюся картинку. Будто кто-то вёл с ними бой на нижних уровнях. – Он помолчал и твёрдо добавил: – Только никого там, кроме наших, не должно было быть. Испытуемые были зажаты всего лишь на третьем уровне.

Прелат задумался.

– Проверили остаточный след на открытие порталов?

Маг смутился.

– Потом, когда уже всё закончилось, да, но было уже поздно. Всё затерли возникшие хаотичные выплески энергии, появившиеся в результате взрыва.

– Понятно. – И прелат опять замолчал. И через некоторое время спросил у своего помощника, который непосредственно наблюдал за тем, что происходило в подземелье: – Так что мы решим?

– Нужны более сильные противники, чтобы действительно оценить полезность выявленных нами существ, – ответил маг и не очень смело предложил: – Нужен выход на нейтральные миры или хотя бы куда-то в тёмные, там маги обычно более сильные, чем здесь.

– Согласен, – произнёс прелат, – только мы не можем засветить перед всеми своё присутствие и тем более своё новое оружие. Хотя… – И прелат опять замолчал. – С нижними мирами всё может получиться.

Маг кивнул и посмотрел на развалины, под которыми были погребены их соотечественники и обнаруженные ими существа. Они так и не смогли выяснить, что послужило причиной взрыва и мгновенного уничтожения как всех существ, так и туннелей под развалинами.

И ещё одна деталь не давала прелату покоя.

– Сколько местных было в развалинах?

– Пятеро, – чётко ответил маг, так как сам наблюдал за теми, кто спускался в подземелье.

– Точно, пятеро… – протянул прелат. Только ауры он видел только у четверых существ. У последнего местного, казалось, вообще отсутствует аура. – Вот оно, – сообразил прелат, – ауры не было, как и на тех существах, что они вытащили из другого мира.

И если смотреть на этого чела и на их подопечных магическим взглядом, то они совершенно ничем не отличались. Но это только на первый взгляд, в действительности они отличались, и отличались очень существенно. Эти существа лишь копия. И их создатели лепили этих идеальных убийц с какого-то эталона. Но кто был этим эталоном, маги так выяснить и не смогли.

«Неужели кто-то из них или близкий к ним был в этой группе?» – подумал он.

Жаль, что все они остались под завалом. Прелат с удовольствием вскрыл бы этого аборигена. Ведь их магистр давно пытается создать идеального бойца для священной империи. Но пока выходят лишь недолговечные или какие-то ущербные отбросы.

– Очень жаль… – проговорил прелат. А потом повернулся к магу и ещё нескольким своим людям: – Идём в нижние миры, там проведём остальные испытания. – И, уже не сомневаясь, открыл портал и прошёл сквозь него.

Его люди последовали за ним…

А со скал за магом и его людьми наблюдала одинокая фигура.

Когда последний из них исчез в зареве портала, фигура вышла из-за камней и направила на всё ещё открытый портал какой-то артефакт.

– Теперь я хотя бы знаю, где вас искать, – пробормотал светловолосый хуман, смотря на схлопывающуюся арку.

Застава

Вечер

Вечером перед отъездом у нас состоялся долгий разговор, где я поведал девушкам о том положении, в котором оказалась Элая, и о том, что помочь ей могут только в нижних мирах.

Нам повезло, что её сестра, Некая, знает, как нам попасть в нужное место. Только вот взять туда тех, в ком течёт светлая или стихийная энергия, мы не сможем. Они просто не смогут там выжить.

Этому есть множество сдерживающих препятствий и ограничений, но главным из них служит то, что в том мире, куда мы направляемся, слова «не тёмный» равносильно определениям «враг», «жертва» и «сдохни, тварь». Нужное подчеркнуть.

А поэтому им придётся остаться в этом мире.

К тому же я упомянул, что не зря до этого рассказал девушкам о том, какие действия предпринял, чтобы обеспечить нормальное финансовое состояние и спокойное будущее их самих и детей, взятых под мою, а теперь и их опеку. Ведь все они теперь моя семья.

На последней мысли я акцентировал их внимание.

– Вы все мне очень дороги, – тихо произнёс я, – так же, как и она, – указал я на лежащую без сознания Элаю. – И оставить её без помощи я не могу. Вы все те, за кого я готов отдать свою жизнь. Те, за кого я залезу даже в пасть тарка или спущусь в преисподнюю. Я не оставлю никого из вас.

На это мне никто ничего не возразил.

Основным неприятием в нашем разговоре стала невозможность девушек поехать вместе с нами, но тут мне на помощь пришла Некая.

– Вы не сможете выжить в том мире, куда мы направляемся. И тут дело даже не в том, что вы существа из иных миров или что в вас нет тёмной энергии. Или что все будут воспринимать вас как живую мишень. Нет. Тут дело в вас самих. Вы – не демоны. А это миры, где невозможно существовать, не имея второй, защитной или боевой ипостаси. Вам всё время придётся быть готовыми к нападению и держать активированный силовой щит. Это, в свою очередь, вызовет постоянный расход энергии. Однако в тех мирах никаких источников энергии, кроме тёмных, почти не существует. Даже если они и есть, то охраняются лучше иных крепостей. И вы, попав туда, не сможете пополнить запасы своей энергии. Тем самым вы станете обузой для отряда.