— Балиан!

— Я случайно! — принялся оправдываться Балиан. — Нет, правда! Идешь, а тут за деревом такой. Вот ты бы не вдарил? Ну, а я вдарил. Что теперь сделаешь. Одним шпионом меньше.

— Очнется, — Кристиан пощупал пульс. — И в следующий раз давай без кардинальных мер, а то так и убить можно. Мы же не знаем даже, солдат ли это.

— А что ты понимаешь под кардинальными мерами?

— Удар в солнечное сплетение и рукоятью по затылку, — коротко пояснил Кристиан. — Ну и лезвием не надо, конечно. Пойдем дальше.

Следующую полосу деревьев они прошли спокойно, но в конце первой стояли сразу два человека — видимо, дожидались донесений от того, что пал от руки Балиана. На сей раз не было никаких сомнений в том, что это именно солдаты Сигфрида. Они держали факелы и вяло перебрасывались фразами, в которых Асбелия обозначалась отнюдь нелицеприятными эпитетами.

Братья вернулись к началу лесной полосы, чтобы обсудить дальнейшие действия.

— Надо вырубить, — тут же сказал Балиан.

— Тогда они поймут, что мы тут были, — возразил Юан.

— Ну и что? Все равно бой будет, сами слышали! Или пошли обратно, прихватим того, бессознательного. И вообще, зачем мы сюда поперлись?

— Нужно было раньше спрашивать, — усмехнулся Кристиан. — Надо просмотреть, не сможем ли мы обойти их и пробраться к Тилии.

— Тогда вырубаем, — окончательно решил Балиан.

Они снова преодолели лес и как могли тихо подкрались к двум солдатам. Балиан и Кристиан, переглянувшись, одновременно нанесли удары. Балиан легко обезвредил своего противника, а вот Кристиану повезло меньше — мужчина успел среагировать и вытянуть меч. Но еще пара ударов легко решила дело.

Юан тем временем быстро поднял горящие факелы и затоптал начавшую тлеть траву.

— Молодец, — похвалил Кристиан. — Интересно, если мы их загасим, не насторожатся ли внизу?

— Там не видно, — прикинул Балиан.

— Тогда гаси, Юан.

Ниже был еще один крутой спуск — Юана пришлось буквально передавать через руки. Потом следовал более или менее ровный склон, поросший высохшими, явно болеющими кустами и, наконец, взорам братьев предстала раскинувшаяся еще чуть ниже пустошь — ее освещало множество огней. То было войско Сигфрида, и расположилось оно прямиком посередине бесплодного каменистого поля, перекрыв пути всем желающим достичь Тилии.

— Ну как специально, а! — возмутился Балиан.

— Давайте спустимся и попробуем там. Близко подходить не будем.

Еще минут двадцать у них ушло на то, чтобы, спотыкаясь в темноте, сравняться с войском Галикарнаса. Хоть оно и раскинулось далеко вдали, здесь они уже совсем не чувствовали себя в безопасности.

Не говоря ни слова, Балиан, Кристиан и Юан соединили руки и в очередной раз приготовились почувствовать ауру Врат. Им это удалось, теперь она ощущалась совсем близко. Но как они ни старались переместить ее поближе к себе, неведомая сила, в конце концов, возвращала ее на место.

Кристиан и Юан опять первыми прекратили попытки. Они не переставали удивляться выносливости Балиана — нельзя было не заметить, что он очень старался, но при этом совсем не казалось, что это, как им, дается ему с хоть каким-нибудь трудом.

Так или иначе, ничего не вышло.

— Да. Все-таки нужно то место, — вздохнул Кристиан.

— А, может… — начал было Юан, но в этот момент его грубо схватили за плечо.

Он вздрогнул всем своим существом и, резко обернувшись, вдарил по темному силуэту. От неожиданности человек ослабил хватку. Юан вывернулся и отскочил поближе к Кристиану и Балиану — те уже достали мечи и, взяв младшего брата под свою опеку, настороженно оглядывались. Сначала все было тихо. Но потом откуда-то выплыла одна тень, две — не меньше восьми человек стали сжимать незваных гостей в плотное кольцо.

— Асбелия! — прохрипел кто-то с откровенной ненавистью.

— Этериол, — ответил Балиан, как и было условлено.

Однако это, конечно, уже никого не интересовало — обнаженные мечи были достаточно ясным ответом.

— Что делать будем? — прошептал Юан.

— Умирать, — расслышал его один из окруживших.

— Ты слышал его желание, Юан, — ухмыльнулся Балиан.

Кристиану оставалось только кивнуть. Если это были солдаты Галикарнаса, присматривающие по очереди за войском Асбелии, то иного выхода не было. Нужно было пробиваться боем, и, желательно, не дать никому вовремя добраться до основного отряда Сигфрида, чтобы это не спровоцировало битву раньше, чем это нужно Теладору.

— Будь осторожен, Юан, — после этих слов Кристиана братья, не сговариваясь, разлетелись в разные стороны.

Юану удалось отбить чей-то удар и проскользнуть в сторону — как обычно на него никто толком не обращал внимания, а если и обращал, то бил совсем несильно. Таким образом, ему удалось немного помочь Балиану и Кристиану, отражая нападения тех, кто рассчитывал напасть в то время как те были заняты сражениями сразу с несколькими воинами. Такая тактика привела мальчика в ужас — солдаты Галикарнаса даже не старались не попасть по своим, и он своими глазами увидел, как один человек буквально зарубил своего товарища — только потому, что представилась удобная возможность захватить вместе с ним и Балиана. Дьявольский план мог бы удаться, но Кристиан вовремя разгадал маневр и отпихнул брата ногой. Вышло болезненно, однако Балиан был благодарен Кристиану за спасение. Он с новыми силами бросился в бой, теперь уже наступая, а не отбиваясь — число противников значительно сократилось.

Через некоторое время все было кончено. Последний враг попытался улизнуть — он притворился мертвым, потом бросился в сторону далеких огней, но Балиан догнал его и аккуратно вернул на землю посредством удара в шею. Тяжело дыша от усталости, братья снова собрались вместе. Они не получили сколько-нибудь серьезных увечий — только синяки и царапины, но вид у них был такой, словно они были при смерти — едва держались на ногах и все в крови. В обычных условиях такая битва не составила бы особого труда, но здесь, в темноте, когда оставшиеся воины то и дело норовят улизнуть, было тяжело.

— Мог бы Ключом посветить! — наконец, сказал Балиан. — Один раз, подумаешь.

— Тогда нас бы заметили, — Кристиан указал вдаль. — Так. Кому-то нужно подняться, а кто-то покараулит… Они почти все живые, но отпускать их, наверное, не надо.

— Я быстро, — вызвался Балиан и принялся карабкаться обратно.

В его ожидании Кристиан и Юан следили, чтобы никто из поверженных противников не очнулся и не сбежал. Это было непросто — бледного света луны, то и дело заслоняемого тучами, не хватало. Но все же они справились с задачей. Пришлось только еще раз ударить одного рукоятью по голове (это с робким видом сделал Юан).

Вскоре вернулся Балиан и привел за собой Артура и целую группу солдат. Артур только головой покачал при виде разгрома и приказал своим спутникам доставить всех новоявленных пленников наверх. Не дожидаясь, пока это будет сделано, сам он вместе с Кристианом, Юаном и Балианом вернулся к генералу Теладору. Тот выслушал их и, совсем как Артур, покачал головой. Расценить это можно было как «и что ж вам, дети, не сидится». Но отчитывать их он не стал и счел, что предприятие в целом оказалось полезным.