образующих бреши. Пока будут идти переговоры, защитные чары успеют полностью восстановиться. Необходимо разрушить их, пока они ослаблены. Но ему ли вмешиваться в эту политическую игру?

Танар был уверен, что сможет проскочить даже через самую крошечную брешь, и это было так заманчиво. Но что-то подсказывало, что пока не стоит торопиться. Пусть Игнат Романов поживёт ещё немного и увидит, как падёт столица Гамильдтона. Возможно, было бы весело даже изувечить его сына прямо на глазах главы шаонцев. Но Виолетта вряд ли оценит это…

Спустя время огромные ворота ненадолго приоткрылись, но лишь для того, чтобы выпустить королеву Гамильдтона в сопровождении своих приближённых и целого отряда для защиты.

Император наблюдал за королевской особой с довольным прищуром. Он даже не задумывался о том, чтобы должным образом встретить её или хотя бы перестать уплетать холодную закусь. Всем своим видом танар явно показывал, что считает королеву не важнее надоедливой блохи.

Небольшая процессия из монарха, трёх советников и двадцати королевских гвардейцев выглядела по-настоящему смехотворно на фоне огромной армии императора. Те окружили их, словно загоняя в ловушку. Фредерик знал, что ему достаточно только щёлкнуть пальцами, и монархия Гамильдтона падёт при помощи простого меча. А уж перебить потом оставшихся претендентов на трон не составит особого труда. Мужчине нравилось чувствовать преимущество, ощущать власть и даровать чужестранке такую ничтожную милость, как соблюдение каких-то глупых военных правил.

Королева Гамильдтона остановилась в тридцати ярдах от Фредерика. С ней ещё был этот забавный переговорщик, владеющий языками обоих сторон. Заметно нервничая, он представил ему свою королеву. А потом наступило молчание. Видимо, по каким-то нелепым обычаям Гамильдтона, Фредерику следовало сейчас что-то сказать или сделать. Может, поклониться этой глупой ведьме?

«Ага, щас! Скорее, это она скоро окажется передо мной на коленях! Если сможет каким-то чудом вызвать моё уважение, то не стану перед казнью использовать её рот по прямому назначению!».

Прогоняя в голове эту грязную сцену, император невольно усмехнулся. Советники королевы заметно нервничали, чего нельзя сказать о ней самой. Что ж, уже похвально, — эта женщина умеет держать лицо на публике. Даже, если находится на волосок от смерти. Возможно, проигрывать будет так же, с достоинством.

— Хочу выразить свою благодарность за то, что не проигнорировали мои стремления провести переговоры! — заговорила королева Елена, так и не дождавшись от Фредерика никакой реакции. Её голос звучал на удивление ровно, а выражение лица не отражало истинные эмоции, будто эта женщина сейчас не разговаривает с тем, кто скоро заберёт всё, что принадлежит ей.

Император усмехнулся уголком рта. Он не торопился с ответом и нарочито неторопливо отправил в рот спелую зелёную виноградину, сверкнув в солнечных лучах дорогими перстнями. Его доспехи тоже блестели, но ничто не могло затмить мужскую благородную красоту.

Королева мысленно поразилась, как такой привлекательный мужчина умудряется преподносить себя в столь омерзительном виде. Она понимала, что это намеренная провокация, но собиралась держаться выше этого.

Пока император Аскадэра отхлёбывал из кубка, Елена обратила внимание на юношу, стоящего подле него. Это лицо она видела впервые, но без труда запомнила портрет, который лично приказала распространить по всему Гамильдтону.

Королева позволила себе немного нахмуриться — видимо, госпожа Марлин ошибалась насчёт «невиновности» своего брата. Кажется, он выбрал сторону. Но любопытство, вызванное этим юношей, пришлось подавить и сосредоточиться на более важных вещах.

Наконец, император закончил издеваться и лениво поглядел на переговорщика, который — как того требовали военные правила — стоял где-то посередине между двумя враждующими сторонами.

— Передай своей королеве, что я не стану мараться вашим поганым языком! — небрежно заявил Фредерик на архьяинлее. — Пусть либо обращается ко мне на языке моего народа, либо говорит через тебя.

Переговорщик послушно перевёл Её Величеству его слова, но она прекрасно понимала и без переводчика, поскольку владела языком северян в совершенстве. Стоящий рядом советник шёпотом посоветовал не опускаться так низко перед императором, раз он не в состоянии проявить ответное уважение. Но Елена прекрасно понимала, почему он преподносит себя именно так. Ведь это она стала инициатором переговоров, она пришла к нему, а не наоборот. Фредерик уже чувствует себя победителем, и ему плевать на любые попытки добиться перемирия. А она пришла сюда, имея цели. Так что он вполне ожидаемо хочет скорее покончить с этим представлением и возобновить осаду.

Только лишь по этим причинам Елена приняла решение уступить и заговорила на архьяинлее.

— Если Вам так будет удобнее, я готова выполнить Вашу просьбу! — благосклонно согласилась королева. Причём, она преподнесла это под таким углом, словно дарует Фредерику милость, а не унижается, как было изначально в его представлениях.

Густые брови императора слегка приподнялись. Он был впечатлён умением этой женщины выходить из затруднительных положений победительницей. Возможно, и существуют в мире женщины, способные успешно управлять целыми государствами. К счастью, в Аскадэре никогда такого не будет. Единственная задача аскадэрских женщин — ублажать своего мужчину, давать потомство, служить украшением на светских мероприятиях и помалкивать в тряпочку.

А тут…

Что ж, пожалуй, эта особа заслужила право разговаривать на равных. Относительное!

— С Вашей стороны было довольно смело заявиться сюда лично! — с уважением подметил Фредерик, болтая в кубке остатки красного вина. — Чем обязан такой чести?

Королева Гамильдтона расправила и без того ровные плечи. Её окружали гвардейцы, но на ней не было доспехов. Очень смело, самонадеянно и глупо вот так рисковать своей жизнью. Фредерик был весь в предвкушении от того, что она скажет.

— Прежде всего я хочу дать вам последний шанс закончить войну перемирием и покинуть мою землю! — заговорила королева Елена, чем вызвала у императора лишь кривую усмешку. — Я готова обсудить условия перемирия. Возможно, мы сможем прийти к договорённости, которая устроит обе стороны. Я могу предложить Вам часть земель, наших ресурсов. Как Вы помните, я выдвигала это предложение ещё в начале вторжения, и готова держаться своих слов прямо сейчас. Каждый получит выгоду.

— Да-да, я отклонил это предложение тогда и отклоняю сейчас, тем более, что нахожусь уже в шаге от победы! — закатил красивые голубые глаза император и отправил в рот очередную виноградину. — На кой чёрт мне сдастся крошечный клочок вашей земли, если я могу получить всё: и ваши земли, и ваши ресурсы! Сдавайтесь прямо сейчас, добровольно становитесь колонией Аскадэра, и я обещаю не сильно нарушать ваш привычный уклад жизни. Возможно, Вы даже сохраните жизнь, Ваше Величество!

Королева Елена выдержала паузу, словно ещё надеялась, что он передумает. Она не видела смысла пытаться в чём-то убедить собеседника, который изначально грезит взять всё или ничего. Хотя, в