Что они подумают о тебе? Ты должен взойти на трон как гордый победитель, а не палач.

— Да, ты права, — огонь в глазах Ясона погас.

Аргонавт повернулся к лежащему в полуобмороке и тяжело дышащему Пелию:

— Надеюсь, ты еще способен понимать, что я говорю. Наше соревнование закончено — трон Иолка теперь мой. Старик, я позабочусь о том, чтобы ты выжил, но затем тебя здесь быть не должно.

Затем Ясон крикнул, обращаясь уже к зрителям:

— Эй, вы, там! Не стойте истуканами, перевяжите ему раны.

Из толпы вышли несколько стражников. Охрана дворца состояла из опытных солдат, которые знали, как обращаться с ранеными. Они занялись рукой бывшего царя: раздирали куски ткани на части и накладывали жгут, останавливая обильное кровотечение. Затем Пелия аккуратно подняли и понесли прочь.

Когда его проносили мимо Медеи, поверженный воин приоткрыл глаза. Он встретился взглядом с колхидской девой, чуть поджал губы и кивнул. Такова была его скупая благодарность за спасение — все, на что хватало сил. Кончики губ Медеи дрогнули в понимающей улыбке, но больше она никак не отреагировала. Проигравший покинул мегарон на руках солдат, а внимание всех оставшихся полностью сосредоточилось на Ясоне.

Тот молчал, исподлобья глядя на окружающих — среди них были как его друзья, так и верные соратники Пелия. Последние находились в подавляющем большинстве. Напряжение снова начало возрастать… Но тут вперед выступил Орфей, почтительно преклонив колено перед Ясоном. Тот, отвыкший от подобных знаков уважения, вздрогнул. Звучным, хорошо поставленным голосом певец произнес:

— Приветствую нового царя Иолка! Мы все помним уговор. Ясон — наш повелитель по праву рождения… И праву сильнейшего!

Эти слова звучали высокопарно, однако были более чем уместными. Присутствующие словно опомнились: в мегароне стоял новый владыка. Один за другим все почтительно падали ниц перед Ясоном. На ногах остались лишь равные ему царевичи-аргонавты. Не стала кланяться и Медея — на ее губах лишь играла чувственная и торжествующая улыбка. Только теперь Ясон осознал в полной мере, что он добился своего.

Прошло столько времени… Он вдруг ощутил, как неимоверная усталость опустилась на плечи мягким, но тяжелым покрывалом, придавив его к земле. Одновременно с этим в груди росло чувство ликования. Молодой царь поднял голову и широко, полной грудью вздохнул. Впервые за многие годы воздух показался ему настолько пьянящим и сладким. Все чувства, которые он испытывал, Ясон смог выразить в одной-единственной фразе:

— Наконец-то я дома.

Глава 4

Весть о победе Ясона быстро разнеслась по Иолку. Многие жители восприняли эту новость спокойно, ведь юноша имел право на трон. Однако отыскались и те, кто призывал народ к восстаниям — сторонников у старого царя хватало, несмотря на строгость его правления. Дураков, готовых открыто выходить на улицы против вооруженной стражи, было немного, но они все же нашлись, и оттого Ясона завалило хлопотами. В самом дворце ему тоже приходилось иметь дело с теми, кто не слишком радовался смене власти. Это выматывало.

Молодой владыка несколько ночей подряд спал урывками. С раннего утра и до глубокого вечера он принимал просителей в мегароне, посещал сокровищницу и склады, а также то и дело выезжал с охраной в окрестности города. Ясон старался не меньше Пелия, однако сказывались молодость и недостаток опыта — предводитель аргонавтов учился на собственных ошибках и узнавал многие вещи на ходу.

Оказалось, утомительный поединок не закончился. Сразив своего предшественника мечом, Ясон теперь бился с трудностями царствования. Последствия суровой зимы, недоверие части подданных, сложности управления городом — через все это ему только предстояло пройти. Там, где заканчивалась одна проблема, сразу же начиналась другая. Но молодой повелитель не жаловался.

Край неба тронула бледная полоска, знаменующая скорый рассвет. Царь стоял на ступенях дворца, плечи его укрывало золотое руно — накидка тяжелая и неудобная, но ставшая неизменной частью его облика. Из-за нехватки сна он выглядел старше своих лет, под глазами легли тени.

— Тебе стоит больше отдыхать, — заметил Меланион. Впрочем, он и сам до поздней ночи не ложился, помогая Ясону с распределением запасов и снаряжения.

— Позже отдохну, Меланион. Теперь это мой город, и я в ответе за все, что здесь происходит.

— Ты прав. Могу ли я еще чем-то помочь?

— Нет. Вы и так много для меня сделали, друзья… Благодарю за предложение. Не хватало мне только перекладывать управление царством на другие плечи, — Ясон подтолкнул носком сандалия небольшой камешек, лежащий на ступени, и тот со стуком покатился вниз. — Я считаю, вы все заслужили отдых.

— Тогда хочу обсудить кое-что, — мегарец повернулся к царю Иолка. — Если от меня более ничего не требуется, я начну готовиться к отъезду домой.

— Понимаю. Ты отсутствовал долгое время… Наверное, скучаешь по родине?

— Не могу сказать, что так уж сильно привязан к Мегаре, — покачал головой юноша. — Плавание в Колхиду было интересным — я почти не вспоминал о родных краях. Но здесь, в Иолке, мое время подходит к концу.

— Понятно. Ты говорил об этом с другими? Нестор, Одиссей и остальные — они тоже собираются покинуть Иолк?

— Да, и причина тебе хорошо известна. Никто из них не может пренебрегать своими обязанностями дома до бесконечности.

— Тем больше я дорожу мыслью, что вы согласились стать моими попутчиками, несмотря ни на что. Как тяжело думать о скорой разлуке!..

— Наши земли находятся не так далеко, чтобы прощаться навсегда, — усмехнулся Меланион, похлопав Ясона по плечу. — Взбодрись. И лучше размышляй о том, что ты достиг своей давней цели.

— Она дорого мне обошлась.

Сказав это, Ясон задумчиво посмотрел вдаль, на светлеющее небо. Меланион промолчал.

— Я ведь собирался убить его, — с тяжелым вздохом произнес царь.

— И поступил бы ужасно, — твердо заявил мегарец.

— Медея тоже не одобрила. Хотя бы в этом вы сходитесь.

— Не уверен. Ей движет лишь здравый расчет — меня же заботит нравственная сторона.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать. Наверное, нет смысла развивать эту тему, — Ясон покачал головой.

— Ты знаешь, что Аталанта покинула город? — неожиданно спросил Меланион, вглядываясь в лицо друга.

— Вот как? Мне это неизвестно. Когда она ушла?

— Еще до поединка с Пелием, — мегарец пожал плечами. — Ты был серьезно занят все эти дни, понимаю. Просто хочу поставить тебя в известность.

— Зато ты хорошо осведомлен о подобных вещах, как я погляжу.

— Мне было не все равно.

Ясон прищурился, а затем спросил прямо:

— Она так сильно тебе нравится?

Меланион ответил далеко не сразу. Однако в его словах читалась воля человека, решившего отбросить все недомолвки:

— К сожалению, да. Еще с детских