– Ты прав, дорогой, – вздохнула Ингерен. – Что ж, раз Феррену не бывать королем, значит… нужно подумать о том, кто им будет вместо него.

– У тебя есть какие-то идеи, моя королева?

– Идеи? Да у меня масса идей, мой король!

* * *

Когда стена ирнийской столицы внезапно раздвинулась в стороны, пропуская их, Лорна удивленно ахнула.

– Это наш маленький ирнийский секрет.

Улыбка в голосе Ильтара. Стена смыкается за спиной. Узкие улочки сменяются широкими. Площадь перед королевским дворцом. Ворота дворца распахиваются…

Маркиз Фальт выскочил как из-под земли, ухватил коня за повод и во все глаза уставился на юную пару. Вид у него был одновременно задумчивый и озверевший.

– Ваше высочество… как?! – наконец выпалил он.

– Доброе утро, маркиз, – кротко ответил Ильтар. – Простите, я не понял вашего вопроса.

Начальник ирнийской секретной службы бросил на принца совершенно невыразимый взгляд – смесь нежности, ярости и благоговения.

– Это наш начальник секретной службы, маркиз Фальт, – шепнул тем временем Ильтар принцессе. – Хорошо, что мы его встретили. Он и о магах сейчас позаботится.

– Да вы вообще представляете себе, ваше высочество, что тут происходило, пока вы развлекаться изволили? – почти грубо – да нет, в самом деле грубо! – вопросил маркиз.

Принцесса Лорна ошеломленно уставилась на придворного, позволявшего себе такие вольности в отношении наследника престола. Будь он хоть трижды начальник секретной службы, все равно это ужасно странно! И может быть, даже возмутительно. Если бы она сталкивалась с чем-то подобным раньше, она бы знала точно! И что-то непохоже, что он готов хоть о чем-то немедля позаботиться. Скорей уж как следует поскандалить.

«И как Ильтар такое терпит?»

– А что тут происходило? – прежним кротким тоном поинтересовался Ильтар.

– Ах, значит, вы не в курсе, ваше высочество? – рыкнул бледный от ярости и тревоги маркиз. – Вам неизвестно, что три страны повержены в смятение загадочным исчезновением принцессы Лорны? Что теарнские маги и секретные агенты сейчас лихорадочно прочесывают весь мир в ее поисках, а король и королева Теарна сходят с ума от страха за дочь? А вы в это время преспокойно катаете принцессу Лорну верхом! При всем моем уважении, ваше высочество, вы хоть понимаете…

Лорна нахмурилась и бросила на нахального маркиза строгий взгляд. Тот запнулся на полуслове.

– Вместо того чтобы устраивать переполох, если не сказать – истерику, маркиз, вам следует позаботиться о скорейшей отправке меня домой, не так ли? – мило улыбнулась она.

– Простите, ваше высочество. – Начальник секретной службы с видимым усилием взял себя в руки и поклонился. – Я незамедлительно отдам необходимые распоряжения. Но… все же, могу я узнать, где вы были?

– Об этом я сперва поговорю со своей матерью, – решительно ответила Лорна. – Можете потом задать этот вопрос ей. Она ответит. Если сочтет возможным… и нужным.

– Благодарю вас, принцесса. – Маркиз Фальт поклонился еще раз и перевел взгляд на принца. – Ее высочество не смог обнаружить ни один маг. Могу я, по крайней мере, поинтересоваться, как это удалось вашему высочеству?

– Повезло, наверное, – невозмутимо ответил Ильтар. – Маркиз, мне кажется, вам пора. Не подобает причинять нашей гостье еще больше неудобств. В конце концов, ведь и я могу рассердиться.

– Слушаюсь, ваше высочество. Сию минуту.

Но он опоздал.

Не меньше десятка магических порталов одновременно открылись рядом с принцем и принцессой. Из порталов высыпали теарнские маги, а вслед за ними – король и королева Теарна.

Ильтар мигом соскочил с коня и помог спешиться Лорне, чтобы она могла броситься… вернее, кое-как дохромать до родителей. Идею вновь взять принцессу на руки он с сожалением отверг. Не место, не время, да и король с королевой еще сильнее перепугаются за дочь.

– Жива! – Камень, свалившийся с души короля Эркета, казалось, можно было потрогать руками.

– Разумеется, ваше величество, я же говорил вам… – сочувственно проговорил первый маг теарнской королевской охраны.

– Доченька, что с тобой?! – воскликнула королева Айлин, протягивая к Лорне руки.

– К принцессе не подходить! – решительно прервал ее первый маг.

– Что значит – не подходить? – вскричала королева, но маг просто выставил незримую стену между Лорной с Ильтаром и остальным миром.

– Что вы себе позволяете? – гневно спросил король Эркет, наткнувшись на магическую преграду.

– Выполняю свой долг, ваше величество, – ответствовал первый маг. – На принцессе колдовской артефакт… могущественный и злобный. Дайте мне немного времени, ваше величество, и я с этим разберусь.

– Ваше высочество, – он подошел к наколдованной стене и мягко посмотрел на принцессу, – у вас на руке браслет. Снимите его и дайте мне. Просто снимите и дайте. Он пройдет сквозь мою колдовскую стену, я его заберу, обезврежу и развею заклятье.

Он говорил с ней, словно с больным ребенком, которого непременно нужно заставить выпить горькое лекарство, опасаясь, что браслет тем или иным способом подчинил разум принцессы и она не захочет его отдавать.

– Вы же хотите поскорее обнять их величеств, не правда ли? – продолжал маг. – Ничего сложного я не прошу, просто снимите браслет и дайте его мне.

– Я не могу, – ответила Лорна. – Браслет не ваш, да и не мой. Я бы хотела отдать его тому, кто сможет потом вернуть его владельцу.

– От него нужно избавиться немедля, – настаивал маг. – Если бы вокруг вашего запястья обвилась ядовитая змея, принцесса, то и тогда вы не были бы в большей опасности, И вы, и ваш спутник. Именно этот браслет не позволял вас отыскать и прийти на помощь.

– Детка моя, что случилось? Куда ты пропала? Где принц Феррен? – прижав к незримой стене ладони, промолвила королева Айлин.

– Случилось нечто странное, – ответила Лорна. – Со мной и с принцем Ферреном. Я расскажу об этом… сначала тебе, мама. Впрочем, ничего плохого, не волнуйся. Правда, меня чуть не съели волки, но принц Ильтар их застрелил, так что это для них все кончилось плохо. А больше ничего особенного не случилось. Ох, но как же я вас напугала…

– Это верно, – приходя в себя, проворчал король Эркет. – Постарайся так больше не делать. Староват я уже для подобных волнений. Но почему ты не хочешь отдать этот браслет? Скажи, кому он принадлежит, и все. Мы его вернем… с подобающими предосторожностями.

– Нет, – нахмурилась Лорна. – Такое нужно передавать из рук в руки. И ничего со мной не будет. Ни со мной, ни с Ильтаром. Я этот браслет и на пол бросала, и ногами топтала… и ничего со мной не произошло. И вообще, кто знает, что со мной было бы, если б не он?