– Так что же нам делать? – повторил он, не услышав ответа.

– Что делать? Большие глаза, дорогой, – откликнулась королева Ингерен.

– Мы ничего не знаем, мы в ужасе, мы посыпаем голову пеплом, и так далее и тому подобное?

– Ты полагаешь, это сработает и кто-то поверит, что мы настолько наивны?

– Не торопись. Возможно, всех устроит твое незнание. Если нет – переходи к ужасу. А пепел оставь напоследок. И, ради всех богов, не спеши, у тебя должно хватить аргументов, что бы тебе ни говорили.

– А ты?

– Притворюсь убитой горем матерью, чей сын безнадежно себя опозорил, запятнал свою честь и так далее.

– Хорошо. Кстати…

– Что, дорогой?

– Это мысль.

– Ты о чем?

– Ты вполне могла бы стать матерью еще раз.

– Думаешь, это выход?

– И, боюсь, неизбежный, раз наш недоумок все равно не сможет быть королем. Я бы не хотел выбирать из родни, это приведет к тому, что многочисленные претенденты начнут раздирать нас, да и Вирдис, на части, словно воробьи хлебную горбушку. «Почему его, а не меня?» Тотчас вспомнят о своих правах наследники покойного Угерна, к ним присоединятся наследники Эттона, а там все покатится снежным комом. Опять заговоры и междоусобицы? Нет, категорически нет. Вот если бы ты решилась…

– Возможно, ты прав, дорогой. – Королева улыбнулась. – Однако это юную герцогиню ничего не стоило уломать на подобный подвиг, а королеву… Чтобы уговорить королеву, тебе придется потрудиться.

– Я буду очень стараться! – нежно сжал ее руку король Ренарт.

– Вернемся к этому вопросу позднее, дорогой. Сосредоточься. У тебя трудная партия.

И вдруг стремительно шагающий король Ренарт наткнулся на взгляд принцессы Лорны. Наткнулся и нанизался на него, словно на шпагу. Замер, чувствуя, что у него отнимается язык. Он никого не видел, кроме принцессы, да и ее саму едва замечал. Он чувствовал лишь ее взгляд. Этот взгляд пригвоздил его к чему-то незримому, но тем не менее вполне вещественному.

Принцесса Лорна моргнула и опустила глаза.

– Простите меня, ваше величество, – тихо, но внятно сказала она.

Король Ренарт почувствовал, что у него подкашиваются ноги. Принцесса не шутила, не издевалась, не лгала. Она и впрямь просила прощения. За что?

Рядом с девушкой кто-то стоял. Король Ренарт скосил глаза и увидел принца Ильтара. Которого не было дома! Который отправился охотиться! Где он охотился, сожри его Запретные, где?! И на кого? Ренарт тряхнул головой, отгоняя видение, в котором Ильтар, резко выбросив руку с пистолетом, всаживал пулю в Феррена.

«Этого не может быть! Шенкит был у него! Феррен жив, он вообще с Ильтаром не сталкивался! Но где же, демоны его подери, где этот ирнийский проныра отыскал принцессу? Принцессу, которую не сумел найти ни один маг!»

Ренарт понаблюдал, как эти двое украдкой поглядывают друг на друга, и…

Та империя, о которой он мечтал, которую лелеял в своих мыслях, сладострастно обдумывал бессонными ночами, медленно просела и с грохотом обрушилась внутрь себя самой. Король Ренарт со всей ясностью обреченности понял – ничего уже не сделаешь. Нужно спасать то, что осталось.

Рухнула великая империя его мечты. Рухнула.

«Вот за это она сейчас и просит прощения, – понял король, заодно пытаясь свыкнуться с мыслью, что тогда это означает, что Лорна разгадала его замысел. – Видят боги, рухнувшая империя стоит извинений. Стоит, даже если она воздвиглась в одной-единственной голове!»

Тем временем принцесса Лорна что-то сняла с запястья правой руки и протянула Ренарту.

– Ваше величество, передайте этот браслет принцу Феррену со всем моим уважением. Я случайно взяла его, когда покидала его… гостеприимные апартаменты.

Краем глаза Ренарт отметил, как дернулся теарнский придворный маг и напряглись все ирнийские маги охраны.

«И зачем их столько сюда явилось?»

Помедлив, он все-таки принял браслет. Сомнительно, что кто-то решится убить его при таком количестве свидетелей, и каких свидетелей! Король и королева Теарна… король и королева Ирнии… Нет, вряд ли в этой вещице есть какой-то подвох, иначе и принцесса не смогла бы его держать так спокойно.

– Благодарю вас за вашу любезность, ваше высочество, – церемонно поклонился в ответ король Ренарт. – Я обязательно ему передам. Но я должен приветствовать остальных…

Он замер. Вот сейчас принцесса откроет свой хорошенький ротик и скажет… что она скажет? Как это отразится на дальнейшем? Сколько зла принесет Вирдису то, что она сейчас скажет?

Принцесса молчала.

«Вот как, хорошая моя? Ничего говорить не будешь? Даже не собираешься? За тебя скажут другие? Папа с мамой, да? Их теарнские величества, с коими Вирдису отныне никаких союзов не видать, так? Или… или за тебя станет говорить твой спутник, принц Ильтар?»

Принц Ильтар молчал.

Ренарт обернулся к нему, ожидая подобающего поклона. Что ж, свой поклон он получил, а вместе с ним…

– Мне нужно с вами поговорить, ваше величество, – сказал Ильтар.

«Вот оно!» – подумал Ренарт.

– Обязательно, ваше высочество, после того, как я…

– Сейчас, – отрезал Ильтар. – И вам этот разговор нужен больше, чем мне. Речь о безопасности Вирдиса.

«Не об оскорблении ее высочества принцессы Лорны, а о безопасности моего королевства?» Ренарту стоило большого труда скрыть свое изумление.

– Но как это будет воспринято королем и королевой Теарна, а также вашими собственными родителями, ваше высочество? – осторожно спросил он, судорожно пытаясь понять, к чему клонит ирнийский принц.

– То, что я намерен вам сказать, не отнимет много времени, ваше величество. В конце концов, нынешняя ситуация уже разрешилась. Я же хочу поговорить о Вирдисе и Леронне.

– А что Леронна? – насторожился Ренарт.

– Ничего, просто я заметил нечто, промолчать о чем было бы не по-соседски.

Ильтар быстро рассказал, что ему удалось прочесть на лице короля Тагинара, и о том, с какой яростью и злорадством тот глядел на Ренарта и Феррена.

– Вот и все, о чем я хотел вас предупредить, ваше величество. Так смотрят не на соседей, а на врагов. Притом на врагов, обреченных на поражение.

– Благодарю, ваше высочество, – ответил Ренарт, совершенно ошеломленный. Чего угодно он мог ожидать от соперника своего сына, но не этого.

«Впрочем, чего не сделаешь для побежденного, верно? Или он это нарочно? Да нет, Ильтар слишком умен, чтобы врать. Одни лишь его слова, ничем не подкрепленные, вражды между Вирдисом и Леронной не посеют. Он не может этого не понимать. А вот если здесь и в самом деле что-то кроется, тогда у нас перед Ирнией должок. Еще один! Проклятье, эти долги словно кошки плодятся!»