конечном итоге такие жалкие люди, как ты, будут теми, кто проиграет.

Видя разбитого человека перед собой, лис измывался, лающе смеясь над врагом и чувствуя запах победы, что словно вино тек в его глотку вместе с горячей кровью ребенка.

– Ифу, – опустился перед Лю Синем Тан Цзэмин, сжимая руку на его плече. – Пока ты можешь дышать, ты можешь сражаться. Вставай.

Приподняв голову и содрогаясь от сильного озноба, что сковал все тело, Лю Синь медленно протянул руку, ухватился за предплечье Тан Цзэмина и только тогда поднялся с земли. Смотря перед собой и сжимая свой меч, он глубоко вдохнул воздух, который был пропитан огнем и железом и обволакивал легкие.

Тан Цзэмин стоял прямо перед ним, с серьезностью во взгляде сжимая окровавленную руку юноши на мече.

– Дыши, ифу. Ты учил меня, что если драки можно избежать, то этим надо воспользоваться, но если бой неизбежен, сражаться нужно изо всех оставшихся сил. Подними свой меч и держи его крепче. – Тан Цзэмин посмотрел ему за спину, но почти сразу вернул взгляд на Лю Синя и кивнул.

Холодный ветер с порывом набросился на его тело и взметнул полы белых одеяний. Пальцы Лю Синя под теплой ладонью мальчика сжались на рукояти меча, вонзая в плоть ивовую лозу, которая сладко задрожала в предвкушении, делясь с ним своей силой, как с братом.

Медленно развернувшись, юноша сделал несколько шагов по кругу, на что раздразненный демон пригнулся к земле, готовясь к решающей атаке.

Лис сделал всего несколько прыжков, как вдруг зарычал, пронзенный последним капканом, притаившимся меж скал.

Длинное лезвие пробило его бедро насквозь, возвышаясь из тела окровавленным пиком.

Лю Синь медленно подходил ближе, сжимая в руке свой меч, что уже выл подобно вьюге, умоляя пустить его в бой.

Юноша схватил зверя за шкирку и медленно поднял, ведя по лезвию ближе к себе и расширяя рану. Демон, скуля, рычал, заходясь в болезненном крике, чувствуя, как плоть словно плавится и шипит под действием хрустальной духовной пыли.

Приподняв темную тварь на уровень своего лица, Лю Синь смотрел на него покрасневшими глазами, в которых полыхали злость и ужас. В следующее мгновение юноша завел руку и безжалостно вонзил сталь в грудь демона. Прикрыв глаза и слыша яростный рык, он вонзал клинок вновь и вновь, превращая шкуру зверя в окровавленное месиво.

Демон лающе безумно хохотал, с воем принимая каждый удар, пока не был отброшен в камень. Разбившись о него, он все еще барахтался в снегу и хрипло хохотал. Подойдя к лису, Лю Синь встал на колени и, подняв клинок над собой, со свистом рассек воздух. Прищуренные темные глаза демона сверкнули, и в следующий миг он растворился на ветру за секунды до последнего удара, за цунь до встречи с мечом.

Белоснежная сталь вонзилась в окровавленную замерзшую землю, разнося по полю чистый звон.

Не успев оглянуться, Лю Синь услышал задушенный всхлип, что мгновенно вырвал его из кровавого безумия, застилавшего глаза.

Оставив меч, он дополз до лежащего окровавленного ребенка и приподнял его на руках, прижимая к груди.

Накрыв разодранную шею дрожащей рукой, Лю Синь смотрел в лазурные чистые глаза, из которых нескончаемым потоком текли горячие слезы.

Сай Юэ порывался что-то сказать, но из его рта вылетали только хрипы, сопровождаемые потоком крови, что заливала его грудь. Лю Синь, баюкая его в объятиях, сглотнул тяжелый ком в горле и сморгнул слезы, что болью лились по лицу.

– Юэ-эр, прости меня… – прохрипел юноша, заходясь в рыданиях. – Пожалуйста, прости меня…

Сай Юэ что-то шептал окровавленными губами, и Лю Синь наклонился, чтобы расслышать:

– Мы ведь… победили?..

Отстранившись, Лю Синь провел ладонью по щеке мальчика, стирая кровь и слезы, и, постаравшись улыбнуться, кивнул.

Небо уже посерело, освещая сотни трупов на поле.

– Мы победили, Юэ-эр.

Мальчик дернул уголком губ, сжимая его ладонь своей, и произнес чуть громче:

– Я… возвращаюсь домой. Я возвращаюсь к семье. Отец и мать… ждут меня. Они всё еще ждут…

Зайдясь в хриплом кашле, он захлебнулся кровью, прижимаясь к груди юноши крепче, и вдруг с тихим выдохом замер.

Лю Синь горестно в ужасе закричал что есть мочи и запрокинул голову навстречу первым лучам солнца, что коснулись гор.

Баюкая кости, завернутые в свой темный плащ, юноша разомкнул дрожащие губы, смотря на усыпанное телами поле, и в следующую секунду провалился в спасительную темноту.

Глава 42. Случайная встреча

– Вставай! Друг мой, вставай! – осторожно тряс его кто-то.

Едва разлепив веки, Лю Синь увидел белоснежный силуэт, а над ним – кристально чистое небо, залитое лучами солнца.

Воспоминания снежной лавиной обрушились на Лю Синя, делая невозможным поднять хотя бы руку.

Чьи-то ладони легли на его грудь, и внутрь тонкой струйкой полился поток духовной энергии. Слабый, едва ощутимый. Судя по всему, Шаньшэнь была на последнем издыхании.

Отмахнувшись от призрачно-белой руки, Лю Синь прошептал:

– Не надо… Я в порядке.

Вновь закрыть глаза ему не дали. Потянув на себя, дух приподнял его, поворачивая юноше голову.

– Смотри!

С трудом разомкнув веки, в следующий миг Лю Синь уже несся по полю, едва чувствуя землю под ногами.

Упав на колени рядом с окровавленным снегом, на котором лежал хрипящий человек, юноша осторожно повернул его и ошеломленно выдохнул:

– Главнокомандующий Ван…

Ван Цзянь был без сознания, едва дышал и извергал изо рта потоки крови, что заливали его шею. Броня была пробита на правой стороне груди, и, судя по быстро расползающемуся пятну крови под ним, насквозь.

Лю Синь хотел снять ее, но его руку перехватила Шаньшэнь:

– Нельзя, только щитки защищают его от смерти.

Растерянно моргнув, все еще не в силах поверить в увиденное, Лю Синь судорожно размышлял, как помочь.

– Ты можешь передать ему часть своих сил?

Дух отрицательно покачал головой:

– Все они ушли на удержание заблудших душ и твое излечение.

– Тогда передай ему мои жизненные силы, – протянул ей руку Лю Синь, преисполненный уверенностью и не собираясь терять ни единого шанса на спасение Ван Цзяня.

Шаньшэнь замешкалась, глядя на него.

– Давай же, я справлюсь! – поторопил Лю Синь.

Она взяла его ладонь и опустила свою на грудь мужчины, прогоняя через себя поток жизненных сил.

Но длилось это недолго – буквально через несколько мгновений Лю Синь рухнул обратно на снег, видя, как кровь прекратила извергаться изо рта мужчины.

Раскрыв свой мешочек цянькунь, Лю Синь достал склянку с отваром, останавливающим кровотечение, и порошок, залечивающий раны, хоть и небольшие. Осторожно приподняв голову хрипящего мужчины, он влил лекарство ему в рот и заставил проглотить.

– Ты можешь перенести нас обратно к моим спутникам?

Шаньшэнь приподнялась и осмотрелась по сторонам. Проследив за ее взглядом, Лю Синь увидел, что все духи стоят вокруг поля, прикрыв глаза и что-то нашептывая, сосредоточенно собирая души вокруг себя в небольшие светящиеся сферы.

Поджав губы и подавив тихий горестный стон, юноша заставил себя вновь перевести взгляд на Шаньшэнь. Та развернулась к нему и отрицательно покачала головой.

– Я смогу, – внезапно раздался детский голос.

Обернувшись, Лю Синь увидел подлетевшего к нему маленького духа.

– Но я смогу перенести только одного в один конец. Моих сил хватит лишь на это.

– Возьми его, – кивнул юноша на генерала. – Отнеси его к лекарю Сяо, он сможет помочь.

Маленький дух со всей серьезностью кивнул и, накрыв грудь Ван Цзяня своим телом, растворился в метели.

Опустившись на колени, Лю Синь прикрыл глаза.

Просидев так некоторое время, он собирался с мужеством и силами, чтобы перевести взгляд на поле боя, по которому сейчас беспорядочно носились неприкаянные души. Потерянные и истерзанные долгими годами ожидания.

Подняв голову, Лю Синь увидел свой плащ, в который до сих пор было завернуто тело ребенка.

Привстав на дрожащих ногах, юноша медленно добрел до него и, взяв с земли большой меч, вонзил тот в землю, увенчав шлемом с длинной синей кистью, покачивающейся на тихом ветру.

Он долго сидел, держа в руках кулон с портретом