отряда копьеносцев и, мазнув по Лю Синю пустым мертвым взглядом, рухнул на землю.

Горло юноши перехватило от ужаса, а глаза покраснели. Он слышал задушенные хрипы людей, которых демоны принялись рвать с утроенной силой, словно предвкушая сладкую победу и пожирая их плоть.

В звоне мечей и лязге ловушек Лю Синь едва различил тихий крик.

Сай Юэ наставлял меч на идущего на него быка, в страхе отступая к большим камням у склона и не замечая за спиной еще двух тварей, что уже неслись к нему, наставляя рога.

Лю Синь крепче перехватил свой меч.

– Пригнись! – крикнул он мальчику, на что тот тут же нырнул вниз, а пара быков закололи друг друга над ним.

Испуганный, окровавленный с ног до головы малец с трудом отполз на дрожащих руках. А развернувшись, принялся барахтаться ногами в снегу, видя двух сцепившихся тварей.

Заметив движение сбоку, он обернулся и с криком прикрыл голову, видя несущегося на него третьего быка.

Не успела тварь достичь Сай Юэ, как рухнула замертво, сраженная пробившим ей голову длинным мечом.

Лю Синь подоспел как раз вовремя, чтобы оттащить Сай Юэ прочь.

Схватив дрожащего мальчика за руку и вырвав свой клинок из твари, он побежал, петляя между камней.

– Юэ-эр, слушай меня внимательно!.. – обернулся на него юноша и замер.

Дрожащий мальчик стоял, прикрыв лицо руками, и всхлипывал. Его худое тело била сильная дрожь, а зубы стучали так, что, казалось, заглушали звуки сражения.

Испустив долгий выдох, Лю Синь поджал губы и притянул мальчика к себе, на что тот горестно завыл, цепляясь за его спину.

– Старший брат, мне так страшно…

– Тише, тише… – смаргивал слезы Лю Синь, утешая мальчишку и видя за его спиной умирающих людей, крики которых заполонили собой все поле.

«Этот глупый ребенок…»

Сколько бы раз Ван Цзянь и Лю Синь ни говорили ему спрятаться за камнями, тот всегда выбегал на поле битвы, желая помочь товарищам, вспоминая рассказы своего храброго отца о далеком прошлом.

И как бы страшно ни было, Юэ всегда рвался вперед, едва видя сквозь слезы носящихся тварей. Вспоминая, что дома его ждет младшая сестра, которой тоже сейчас было страшно, он и не думал сдаваться.

– Слушай меня, – немного отодвинулся от него юноша. Затем обхватил его заплаканное лицо руками и провел большими пальцами, убирая с него волосы и слезы. – Спрячься за этими камнями.

– Нет… нет, я с… смогу биться, – зажмурился мальчик и затряс головой.

Тряхнув его за плечи, Лю Синь уставился на него во все глаза:

– Ты хочешь вернуться к своей младшей сестре?

– Откуда ты…

– Если хочешь вновь встретиться с ней, тогда послушай меня и спрячься за камнями. Мы одержим победу и без тебя, ты должен выжить. Понял?

Мальчик смотрел на него, едва шевеля дрожащими губами.

Крепко обняв его, Лю Синь хрипло выдохнул:

– Умоляю тебя, пообещай мне остаться, слышишь?

– Ос… останусь. Я останусь, старший брат.

Лю Синь стянул с себя черный плащ, оставшись в белом халате, и укрыл Сай Юэ, посадив того в тени камней.

– Нет ничего зазорного в том, чтобы выжить. Ты понял?

Внимательно смотря в лицо испуганного ребенка и его теплые голубые глаза, что сейчас сверкали от слез и страха, Лю Синь вновь провел ладонью по лицу Юэ, большим пальцем стирая соленую влагу.

– Что бы ни случилось – не выходи на поле.

Услышав рев совсем рядом, юноша напоследок накинул на голову мальчика капюшон и мигом сорвался с места.

Каждое движение Лю Синя было четким и выверенным – меч словно пел в руке, зная, куда нужно бить.

Ван Цзянь, стоя плечом к плечу с командиром отряда лучников, повернул голову и увидел белоснежный кружащийся вихрь, в котором Лю Синь рубил тварей одну за одной, охваченный яростью битвы.

Вокруг него громоздились уже груды трупов, а земля пропиталась кровью настолько, что сапоги увязали по щиколотку, утопая в грязи.

Белоснежный меч сверкал подобно морозному инею, разбивая замерзшие остекленевшие рога, обрывая вой и скулеж.

Так выглядел ад на земле или они сами уже оказались в аду?

Сжав крепче свой духовный меч, генерал Ван срубил голову очередному демону, что окружили их, наставляя рога.

Трое выживших против тридцати никогда не живших.

Ван Цзянь был слишком далеко, чтобы Лю Синь мог оценить его состояние, но даже издали он видел страшные раны на груди обоих мужчин.

Командир отряда лучников пустил сразу четыре стрелы, сразив демонов возле Лю Синя, на что юноша благодарно кивнул, вонзая меч в третий глаз твари.

«Этот парень…» – подумал мужчина, чувствуя в своем сердце уверенность и покой. Кружась подобно смерчу, он выпускал стрелу за стрелой с черным оперением, каждая из которых с клекотом достигала цели.

Три огромных быка черной тучей напрыгнули с неба, встав прямо перед мужчинами.

Командир отряда лучников без устали натягивал окровавленную тетиву, выпуская длинные стрелы. Он успел сразить двоих демонов, прежде чем прикрыл спину своего командующего от третьего и зашелся в хриплом стоне, воздетый на рога.

– Брат!

Ван Цзянь, выплюнув глоток крови и стоя на одном колене, в ужасе смотрел на эту сцену. Увидев смерть родного брата, он точно обернулся демоном и в следующий миг с криком бросился на оставшихся врагов, занося меч.

Лю Синь пронзил голову оставшегося рядом с ним демона, когда увидел последнюю гибель главнокомандующего.

Он не успел добежать до смерча сражения, когда Ван Цзянь был пронзен последним демоном в грудь. Хрипло выдохнув и вонзив в него свой меч по самую рукоять, командующий Ван упал вместе с тварью на окровавленный снег.

Тишину, накрывшую мертвое поле на несколько долгих мгновений, разрезал свист черных клинков темной духовной энергии, что напоследок атаковали Лю Синя в грудь.

Упав на колени и опираясь на меч, с которого тяжелыми каплями стекала демоническая черная кровь, вновь обнажая чистую сталь, Лю Синь хрипло выдыхал клубы пара.

Солнце еще не взошло. Они победили.

Хотя мертвые демоны без движения лежали на снегу, темная энергия заполонила все поле, прижимая юношу к земле.

Лю Синю казалось, будто девятый вал обрушился на его сердце.

Он заходился в рыданиях, смотря на тела людей и чувствуя, как душа беснуется и рвется уйти вместе с ними в последний путь.

– Ифу, – послышался голос позади.

Едва дыша, юноша встал на дрожащих ногах и обернулся, медленно моргая горящими от слез глазами и едва различая что-то перед собой.

Теплая рука прикоснулась к его лицу, вытирая соленую влагу и кровь.

– Ифу, пойдем домой… Ифу, пойдем со мной…

Протянув дрожащую ладонь, Лю Синь слабо улыбнулся. Уже чувствуя призрачные объятия, он сделал шаг и упал на колени сквозь иллюзию.

Содрогнувшись от холодного ветра, который с новым порывом окружил его, юноша поднял голову, уловив движение впереди.

Хлынувшая фонтаном кровь окропила его руки на снегу.

Поймав глоток воздуха, Лю Синь распахнул глаза. Ужас инеем сковал тело при виде открывшейся картины.

Смеющиеся прищуренные глаза сверкали, глядя на него, пока клыки зверя с лязгом сильнее вцеплялись в горло лежащего на земле мальчика. Тот тянул руки к Лю Синю, глядя на него широко распахнутыми лазурными глазами.

Лис рвал шею Сай Юэ, вгрызаясь и разбрызгивая капли крови по белому снегу подобно уродливым фейерверкам, знаменуя свою победу в этом проигранном сражении.

Лю Синь страшно закричал, не чувствуя под собой земли. Упав на снег и не в силах толком подняться, на коленях он пополз к ребенку.

Лис, вцепившись крепче, приподнял маленькое тело и швырнул его в сторону.

Звук удара тела о камень вырвал из груди юноши яростный крик.

– Глупец, я же говорил тебе выбрать верную сторону, – рычащим низким голосом рассмеялся черный лис, обходя человека по кругу. Облизнув окровавленную пасть, он продолжил: – Вот оно, чувство настоящего поражения. Твой дух сломлен, а я… я найду новый способ пробраться в царство живых. Может, не сейчас, может, через года или десятилетия, но в