огней блестела черно-красная кровь, оставляя след на белом снегу.

Лю Синь на мгновение обернулся за спину, но, увидев там только темнеющий лес, вновь повернулся, убеждаясь в страшной догадке – зверь видел его и шел именно на него, обнажив в оскале острые клыки и сверкая будто бы смеющимися глазами, в которых клубилось темное пламя.

Испустив тихий выдох, Лю Синь опасливо отступил, снимая с пояса кинжал и проворачивая тот в руке.

Зверь не атаковал, все так же крадучись приближаясь и глядя на отступающего человека.

Завидев первые лучи солнца над горой, Лю Синь остановился. Зверь тоже замер в двух шагах от него, а затем развеялся черным дымом, уносясь прочь, как и все остальное, пока снега снова укрывали поле.

Рассвет наступил.

Подойдя быстрым шагом к Шаньшэнь, которые все это время ждали его возвращения, Лю Синь заявил:

– Один из демонов видел меня.

Шаньшэнь замерли, уставившись на него, и начали перешептываться в кругу. Они что-то долго и бурно обсуждали, пока Лю Синь протаптывал дороги на холме, по памяти воссоздавая перемещения тварей.

Ближе к обеду к нему подлетел дух и, глядя на не отвлекавшегося от своего занятия юношу, произнес:

– Стаю демонов фэй ведет кто-то. Судя по всему, это сильный демон, и он начал о чем-то догадываться, увидев, что ты просто наблюдаешь за боем.

– Как он вообще меня увидел? – спросил Лю Синь, просчитывая размещение и эффективность кольев на восточной стороне, на что тратилось так много времени при подготовке.

– Петля начинает слабеть. Мы тратим вдвое больше энергии, позволяя тебе находиться там. Если воспоминания начинают просачиваться в демона, то боюсь…

Лю Синь выдохнул и обернулся к Шаньшэнь, и впрямь подмечая немного потухший свет в ее золотых глазах и полупрозрачное тело, вокруг которого больше не кружились снежинки.

– Это конец, да?

– …Да, – замешкавшись, кивнула Шаньшэнь.

– Да хрена с два, – отрезал Лю Синь и зашагал вниз по склону. – Мне нужно, чтобы вы кое-что сделали.

Шаньшэнь тут же оживилась, летя вслед за ним.

– Мы не сможем провести больше людей.

– Мне и не люди нужны, а кое-что другое, – прищурился Лю Синь.

Сай Юэ, которого вновь отогнал от себя главнокомандующий, удрученно прижал к груди большой меч, стоя возле шатра и понурив голову.

Подойдя к нему, Лю Синь поправил слишком большой шлем мальчика и чуть наклонился, всматриваясь в его лицо.

– Главнокомандующий просто хочет защитить тебя.

Все те разы, когда юноша проводил время на поле в приготовлениях, юнец всегда находил его, делясь историями из своей жизни и вспоминая семью, и вскоре Лю Синь понял, что подбадривает Сай Юэ не столько его, сколько себя этими рассказами из прошлого.

Он часто храбрился, все больше напоминая Лю Синю мальчика, бродящего сейчас где-то по снегу в этих горах, и с каждым новым разговором с этим маленьким воином Лю Синь укоренялся в мысли, что не позволит Сай Юэ погибнуть, а вернет его в мир.

Законы уже были нарушены, терять больше нечего, вопреки предупреждениям Шаньшэнь.

«Если душа способна прорвать барьер и выпустить тварей, то все, что мне нужно, – это лишь дождаться последней битвы…» – думал Лю Синь, видя упрямо поджатые дрожащие губы Сай Юэ.

Ван Цзянь раздавал последние приказы, стоя рядом с Лю Синем, когда тот внезапно спросил:

– Вы уже ранее сражались с такими тварями?

– Сынок, – усмехнулся лучник, – мы не через один десяток битв прошли.

Все командующие в шатре глухо засмеялись. Все, кроме Ван Цзяня, который внимательно слушал Лю Синя, не перебивая. Подняв руку, он мигом заставил всех замолчать.

– Так сражались или нет? – Не обращая внимания на насмешки солдат, которые все еще смотрели на него как на сопляка, Лю Синь подошел к лучнику, глядя на него снизу вверх.

Мужчина недовольно поджал губы и пристыженно буркнул:

– …Именно с такими еще не сражались.

Услышав его слова, юноша одернул рукава и вышел на улицу. Увидев, что все солдаты заняты подготовкой рвов и кольев, он взял железный прут и ударил по стоящему рядом ящику. Громкий звук привлек внимание всех бойцов, и те вмиг обернулись на парня, за спиной которого стояли командующие.

– Колья и рвы не помогут. Не тратьте время.

Солдаты подошли ближе, тихо переговариваясь между собой, выспрашивая друг у друга, видел ли кто-нибудь ранее этого юношу.

– Демоны, которые придут, выглядят как огромные быки, слабые места у них шея, грудь и брюшная полость. Их рога, – Лю Синь оперся о прут, который был в половину его роста, – просто снесут все колья, а с помощью мощных лап они в считаные секунды преодолеют рвы.

Над полем повисла оглушительная тишина.

– И что нам тогда делать?! – крикнул один из молодых солдат, отбрасывая заостренный кол. По толпе пронеслась волна встревоженных шепотков, кто-то в страхе схватился за голову, услышав, с какими тварями предстоит биться.

Отбросив прут, Лю Синь спустился вниз, на ходу осматривая вершины окружающих гор. Посмотрев на людей перед собой, он ответил:

– Нам нужны минералы из ущелья этих гор, уголь и сера.

Ван Цзянь подошел ближе и, оглядев солдат, тяжелым голосом приказал:

– Выполнять.

Когда все разошлись, мужчина повернулся к Лю Синю:

– Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Да, я тоже.

Звук горна разнесся меж высоких скал, оповещая о прибытии демонов.

Вскочив на холм, твари взревели и ринулись подобно черному водопаду, желая поглотить под собой стоящих внизу людей, которые уже были готовы и выстроились «черепахами» по двадцать пять человек, держа перед собой щиты.

Еще вчера бегающие вразнобой, теперь солдаты стояли плотными рядами плечом к плечу.

Лю Синь, занявший позицию в середине третьего отряда, увидел приближающихся тварей, которые неслись шеренгой, желая взять «черепах» в клещи. Разглядев в соседнем построении Ван Цзяня, который внимательно смотрел на него, юноша кивнул и в следующий миг услышал громкий приказ генерала:

– В небо!

Из четырех «черепах» вырвались свистящие огненные заряды, которые принялись разрываться над тварями, что задрали рогатые головы, учуяв ядовитые для них пары горных духовных кристаллов.

– Стрелы! – протяжно взревел рядом с Лю Синем командир отряда лучников.

Все стоящие солдаты вмиг припали на одно колено.

Из-за них со свистом вылетела сверкающая волна стрел, вонзаясь в открытые грудины тварей, что начали падать замертво, как гнилые яблоки.

Черная кровь брызгами затопила белый снег под лапами демонов, превращаясь в грязь и стекая по склону к людям, которые вмиг вскочили на ноги и ринулись синей волной на оставшихся тварей, разбиваясь о них, словно о камни, но продолжая атаковать.

Демоны всё прибывали, спускаясь со склона и встречая ожесточенное сопротивление, с яростью пуще прежнего кидаясь на людей и накалывая их на пики своих рогов.

Лю Синь бежал между людей, желая поджечь короб с оставшимися припасами, завидев, что солдат возле него уже мертв.

Завернув за большой камень, он поскользнулся на кровавом снегу, едва удержался от падения и наткнулся на демона. Юноша вспомнил, что те могут проходить сквозь него, как сквозь призрака, но тут же замер, увидев, как быкообразная тварь медленно поворачивает в его сторону голову, стряхивая с рога убитого солдата.

Выдохнув тяжелые клубы пара, демон уставился своими черными глазами прямо на юношу.

Почувствовав, как откуда-то из самого нутра поднимается неизвестная доселе горячая волна, Лю Синь осторожно пригнулся и поднял с земли безымянный меч, отходя назад.

Демон разинул пасть и повернулся к нему всем телом, отбивая задним копытом и готовясь к атаке.

Развернувшись, Лю Синь бросился в противоположную сторону, петляя меж огромных камней, за которыми прятался повар, слыша позади себя громыхание тяжелых лап и рев.

Завернув за одну из скал и вновь чуть не поскользнувшись, юноша едва не столкнулся с еще одной тварью.

– Давай, давай, давай, – шептал он себе, ведя за собой теперь уже двух демонов.

Добравшись до небольшого склона под высокой скалой, Лю Синь вдруг припал на бедро, проехался по снегу, но почти сразу же уперся ногой в небольшие камни и выставил над собой меч.

Первая тварь в броске нырнула по склону и наткнулась брюхом на лезвие, которое пропороло ее до груди. А вторая, отставшая всего на несколько прыжков, встретила длинный меч третьим глазом, пробившим ее голову по самую