Тяжело дыша, Лю Синь поднялся с земли, стряхивая с лезвия черную кровь, и встал к битве лицом, подмечая все детали и промахи своего плана, как сбоку вдруг послышался лающий смех.

Резко повернувшись, юноша сразу же встретился с лисьими глазами.

Демон медленно вышел из-за скалы, не обращая внимания на мертвые тела тварей, и, обойдя их по дуге, оказался перед Лю Синем.

Сжав рукоять клинка, юноша поджал губы, смотря на зверя сверху вниз.

Демон все так же крадучись подбирался к человеку, сияя насмешливым взглядом. Подобравшись еще на пару шагов, черный лис вдруг произнес хриплым голосом:

– Лучше бы ты и дальше трясся и прятался, глупый мальчишка.

Лю Синь усмехнулся, не отступая:

– Сказал тот, кто ведет битвы из тени. Чего ж ты выполз со склона, жареным запахло, а?

Зверь лязгнул пастью, пытаясь схватить Лю Синя за лодыжку, но тут же глухо зарычал, получив удар сапогом по морде.

Наведя на лиса меч, Лю Синь сделал шаг вбок. Идя с темной тварью по кругу, он слышал крики солдат и рев демонов.

Сегодня люди вновь проиграют.

– Правда думаешь, что духи гор помогут тебе? – Повернув голову, лис взглянул на оставшееся людское войско, что сдерживало прорывающихся к горе тварей стрелами и копьями.

Удобнее перехватив меч, Лю Синь припал к земле, ведя сталь по дуге. Отвлекшийся на мгновение зверь зашипел, отпрыгивая и убирая лапы, на которые чуть не пришелся режущий удар.

– Я даю тебе возможность! – зло рявкнул демон. – Духи издеваются над тобой, они просто не хотят пачкать свои руки, окуная в кровь и дерьмо людей вроде тебя. – Прищурившись, он окинул Лю Синя с ног до головы оценивающим взглядом. – Сильный духом, но слабый телом, встань рядом со мной, и ты увидишь, что есть иной выбор.

Не увидев на лице человека ни следа согласия, демон глухо рассмеялся грудным смехом и, сверкнув последний раз злыми глазами, ринулся на него с ревом:

– Глупец!

Сбитый на спину Лю Синь барахтался на грязном снегу, впиваясь в шерсть твари и не давая клыкастой пасти добраться до себя.

Свирепо рыча и лязгая зубами, демон рвался к его груди, желая распороть ее когтистыми лапами.

Выпавший из рук юноши меч лежал совсем рядом. Откинув зверя коленом, Лю Синь потянулся за клинком, но ощутил, что демон тащит его назад за лодыжку. Рванувшись вперед из последних сил, он схватил рукоять и обернулся, желая снести твари голову, но та вдруг легко перехватила сталь пастью и, сжав сильнее, расколола клинок пополам.

Лающе рассмеявшись, демон подлетел ближе, зависая над головой Лю Синя, и уже обнажил клыки, когда внезапно сбоку раздался крик.

Несущийся с мечом впереди себя командир отряда лучников вонзил меч в бок лиса, снося его с юноши. Демон оглушительно взвизгнул и рухнул на снег, содрогаясь в конвульсиях.

Мужчина протянул руку и помог юноше встать.

Лю Синь обернулся и увидел, как мальчишка, которого преследуют два быка, бежит по полю к коробу с порохом. Ринувшись было к нему, он был перехвачен командующим, который развернул его к себе и с силой встряхнул за плечи, крича ему в лицо:

– Забудь о нас! Мы уже мертвы, слышишь! Мы мертвы!

Воин, прошедший через сотню битв, сейчас сжимал в руках свой духовный лук, беспомощно смотря на Лю Синя. Сколько бы он ни храбрился, сейчас юноша отчетливо видел страх в его глазах и нежелание погибать этой ночью.

Лучник хрипло выдохнул, сжимая его плечо, и просипел:

– Я… просто…

Тяжело дышащий Лю Синь тут же распахнул глаза и приоткрыл рот, видя катящиеся по лицу мужчины слезы.

Командующий выронил лук из ослабевших рук и медленно опустил голову, глядя на собственную грудь, из которой торчал бычий рог.

Закатив глаза в преддверии смерти, он испустил тихий вздох и взлетел над огромной бычьей головой под лающий хриплый смех лиса.

– Нет! – закричал Лю Синь. – Нет!

Стряхнув мертвое тело, бык двинулся на него, но, не успев дойти, растворился, как и все поле за ним.

Лежа на земле и хрипло дыша, до сих пор слыша последние отзвуки битвы, Лю Синь чувствовал холодный снег, что хлопьями ложился на его лицо.

Небо уже было чистым и голубым, когда юноша с тихим стоном приподнялся, осматривая белое поле и слетевшихся к нему Шаньшэнь. Он долго сидел, приходя в себя и по крупицам собирая силы для еще одного боя. Последнего.

Лю Синь чувствовал себя глиняной статуэткой, которую забыли обжечь в печи и теперь по ней от души наносили удары, разбивая день за днем и вновь склеивая по частям.

Зарывшись пальцами в распущенные волосы и тяжело сглотнув, он спросил, не поднимая головы:

– Нашли?

Услышав тихие утвердительные ответы вразнобой, юноша перевел взгляд на сталь. Затем с трудом встал, подошел ближе и опустился на колени.

– Брешь стала больше, демоны помнят тебя и последнюю атаку, завтра они будут готовы, – тихо сказала Шаньшэнь, садясь рядом.

Переведя на нее взгляд, Лю Синь выдохнул:

– Я знаю.

Взяв небольшой камень, он кинул его и услышал ответный стальной лязг, разрезавший воздух.

Весь день, пока Лю Синь заканчивал последние приготовления, успев урвать лишь пару часов сна, Шаньшэнь кружились вокруг него, желая помочь и выполняя все, о чем он просил.

Держа в руке один из минералов, юноша слышал шепот вокруг себя, чувствуя, как дети-духи играются с его волосами, заплетая их в высокий хвост белоснежной лентой.

Не позволяя лишним мыслям и страху захватить рассудок, Лю Синь подкрепился принесенными фруктами и вновь вернулся к работе, в сотый раз прокручивая конечный план в голове.

Уже в сумерках, стоя на поле перед истощенными Шаньшэнь, которые в тревоге глядели на него, Лю Синь произнес голосом, не терпящим возражений:

– Я собираюсь вытащить одного человека.

Глава 41. Рассвет

Духи тут же подлетели ближе, обступив его полукругом. Отовсюду послышались предостерегающие голоса, которые влетели в голову юноши подобно накатам дождя.

Не выдержав, Лю Синь зло и отчаянно закричал:

– Что-то я не вижу здесь ваших Богов, гнева которых вы так боитесь!

Впервые со дня вхождения во временную петлю Лю Синь вдруг почувствовал, что на его плечи лег неподъемный груз. Ответственность за все эти жизни давила так, что он едва мог дышать.

Если сегодня они проиграют, то вся империя падет, погибнут тысячи жителей.

Повернувшись в сторону скал, с которых открывался вид на императорские земли, Лю Синь едва не согнулся пополам.

Знал ли император, знали ли все те люди, которые считают северян проклятыми, что вот уже много лет лишь одна сотня так презираемых ими людей из ночи в ночь отдает свои жизни и души, чтобы они могли и дальше жить спокойно, думая, будто одержали победу.

Где был восхваляемый всей империей император, где были те самые Боги, которые видели страдания смертных и не предпринимали ничего, кроме молчаливого созерцания?

Шаньшэнь умолкли, и Лю Синь смог насладиться благословенной тишиной, что стала для него такой редкостью. Но она продлилась недолго:

– Эти истерзанные души слишком слабы, чтобы выйти из петли. Даже если тебе удастся спасти хоть кого-нибудь, нет уверенности в том, что он не развеется прахом.

Лю Синь обернулся, глядя на духа сухими покрасневшими глазами:

– Я хотя бы попытаюсь.

Его тело было истощено и ослаблено бессонными ночами и бесконечными сражениями, боль которых он переносил и днем. Юноша засыпал буквально на несколько часов, а затем вновь готовился к бою, от которого не сбежать.

Маленький дух подлетел к нему и накрыл своей холодной ладонью его руку. Лю Синь выдохнул и содрогнулся от теплого потока духовной силы, что потекла в тело, наполняя изможденное сердце и разгоняя по венам горячую кровь.

Отовсюду к нему потянулись Шаньшэнь, делясь своей силой и подпитывая его.

Спустя некоторое время Лю Синь глубоко вздохнул, обводя полупрозрачных духов горящими жизнью глазами, и благодарно кивнул.

Главная Шаньшэнь выступила вперед и приподняла руки, в которых с мерцанием появился меч в белоснежных ножнах, покрытых серебряными узорами клубящихся облаков.

Она протянула клинок Лю Синю, и тот,