Ребята переглянулись и тяжело вздохнули. Ив, наконец-то, полушепотом произнесла:

— Асфи, исследователи оттуда не возвращались.

* * *

Пробуждение у ребят было колоритным…

Мы с Ив сидели чуть в стороне, на поваленном дереве, и наблюдали за суматохой. Я улыбнулась шире и вытянула раскрытую ладонь.

— Дай пять, как я учила!

Она хлопнула по моей руке и сразу подавила очередной смешок — Роми бросил поиски источника вони и побежал к волкам. Кейел и Елрех не сдавались: быстро переворачивали куртки и безрезультатно рыскали в сумках. Иногда они озирались, видимо, высматривая нас, но мы были спрятаны за верхушками молодых елей.

Феррари отыскала нас довольно скоро и теперь ластилась к моим ногам. Пыталась жаловаться воркуя, но я шикнула один раз — и девчонка понятливо замолчала. Вообще, она же первая и вскочила после того, как Ив призвала вонючих духов. Отфыркиваясь, раздувая капюшон и скручивая в кольца хвост, лиертахон смылся подальше от поляны. Следом с каким-то обиженным рычанием подорвались волки; остановившись на ближайшем пригорке, еще долго рыли носом землю и будто бы пытались снять с него лапами невидимого клопа. Роми вовсе расплакался. И даже сейчас стоял рядом с мохнатыми, вытирая щеки и часто прикладывая ладони к глазам, будто только что дочистил ядреный лук.

— И как эльфы выявляли балкоров, если вокруг было так же суетливо? — полюбопытствовала я.

Ив деловито ответила:

— Видишь же, все разбегаются… умные, по крайней мере. А балкоры из-за чихания медленно передвигались.

Спустя несколько секунд раздался свист — Роми, заметив нас, указал в нашу сторону.

Елрех и Кейел, не сговариваясь, мгновенно оставили вещи, зажали носы и воинственной походкой направились по точной наводке.

— Пойду к Роми, — как-то скромно, будто отпрашиваясь, произнесла Ив.

Я насупилась, спрыгивая на землю, но сказать ничего не успела. Спеша убраться дальше от места засады, Ив договорила с извиняющейся, но явно не искренней улыбкой:

— Признаюсь, что духов призвала я. Но идея ведь твоя. Будем честными до последнего, Асфирель!

— Это не… — От возмущения дух перехватило. Пришлось проглотить «честно» и попробовать найти более подходящее слово: — Подруги так не…

— У тебя научилась! — Весело оборвала Ив. Заправила черные волосы за уши и вытянула раскрытую ладонь, будто просила «пять», и сразу ускорилась.

Я застонала, краем глаза замечая, что ребята уже близко. Выкручиваться придется в одиночку.

Кейел остановился в полушаге и, нависнув надо мной, схватил за плечо. Елрех зашла спереди и оскалилась, сжимая рукоять кинжала. Глядя на нее, я согнула в локтях руки, выставив их в примирительном жесте, и заверила:

— Спокойно! Я все объясню.

Кейел теплым дыханием пощекотал кожу за ухом.

— Конечно, милая моя девочка. Куда же ты денешься. Но сначала уберешь ту дохлятину, что вы с эльфийкой спрятали.

— Это не дохлятина, — прошептала я. Как невежливо он к духам-то обращается…

Он наклонил голову в другую сторону и, заглянув мне в глаза, елейным голосом уточнил:

— Не дохлятина?

— Не имею понятия, каким немытым васовергом там смердит, но ты уберешь это немедленно! — потребовала Елрех, указывая на поляну.

Надо было сбегать, пока была возможность.

Стараясь мило улыбаться, я покачала головой, но уже прекрасно понимала, что меня ждет. И никакой перевод стрелок не спасет…

Сама виновата.

Кейел многообещающе хмыкнул. Встав ровно за моей спиной, крепко вцепился руками в плечи и развернул к поляне лицом.

— Благодарим тебя, Аня, — торжественно произнес. — Пока ты собираешь сумки, мы умоемся и позавтракаем. И не задерживайся, я очень хочу услышать, каких темных духов вы призвали. — И подтолкнул вперед.

Набрав полную грудь воздуха, я попыталась развернуться и договориться:

— Предложение! Кейел, я могу…

Он не позволил, снова хватаясь крепко за плечи.

— Иди, — твердо повторил. И едва удерживая смех, добавил: — Зато после такого испытания обретешь бесстрашие и будешь сражаться до последнего.

Елрех добила:

— За каждый вздох!

Расхохоталась.

* * *

Кейел.

Я прислушался к лесным звукам: птицы пели мелодично, стучали по дереву, клекотали; неподалеку затявкала лисица. Волков слышно не было, но они волнения не вызывали. Обученные — знают, что их отпустили неспроста, и далеко не убегут, а если заметят угрозу, вернутся к своим седокам и предупредят.

Пошелестел ветер, легонько ускорил, растрепал волосы. Шорканье позади привлекло внимание — Вольный всегда намерено подходил ко мне громко. И правильно. Еще бы научить этому правилу Аню, ведь никогда не знаешь, кто будет подкрадываться со спины: союзник или враг. Но… пусть девочка играет, если захочет. Потерплю. Ей нужно учиться.

— Я не вижу опасности, — проговорил Ромиар.

— Близко к северу — тут всегда спокойнее, — отозвался я, возобновляя шаг.

Заметив прогалину, направился к ней. Обернулся и быстро различил среди зарослей движение — оттуда ветер доносил тихие девичьи голоса. Я невольно потер нос и улыбнулся, вспоминая глупую выходку Ани, от которой она сама же и пострадала. Так и не удалось вытянуть из них с эльфийкой имена зловонных духов…

— Вы снова вместе? — не отставая, поинтересовался шан’ниэрд.

— Тебе какая разница?

Он поправил сумку, тряхнул волосами и напомнил о горьком:

— Она обманывала тебя.

Захотелось просто уйти и забыть, но я хорошо успел узнать этого Вольного: приставучий, без толку избегать разговора с ним, проще ответить сразу.

— И обманывает до сих пор, — согласился я. — Не знаю, в чем именно, но обманывает.

— Не будешь допытываться? — воодушевился любопытный.

Я скривился, будто горечь из груди проникла на язык.

— Какой смысл? Рано или поздно опять прощу ей абсолютно все. — При воспоминании об Ане отвлекся, и вырвалось неожиданное признание: — Скоро конец моей миссии — я это чувствую.

На миг сбился с шага. Нахмурился — Алурей не перехватил слова, не запретил поделиться.

Я переступил выпирающие корни и, глянув на удивленного Вольного, произнес:

— Ты такой же. Тоже должен чувствовать.

Ответит ли хоть что-нибудь?..

Он уставился себе под ноги, молчал какое-то время, отнимая надежду услышать ответ, но потом кивнул и тихо выдохнул:

— Да.

Неопределенно…