– О чем?

– О том, что в мире все преходяще. Может быть, разыгравшиеся здесь когда-то события повлияли на историю Таглиоса.

Он как-то странно взглянул на меня, пытаясь, наверное, понять ход моих мыслей. Прошлым для него была минувшая неделя, будущим – завтрашний день. А того, что произошло до его рождения, и вовсе не было.

Однако я не считала дураком этого медлительного здоровяка-тугодума. Просто он обладал заурядным умом, которым еще не научился пользоваться.

– Не бери в голову. Просто на меня что-то нашло.

Это он понял, поскольку имел кое-какой жизненный опыт. На его жену и мать тоже иногда «находило».

Но сейчас он не мог раздумывать о подобных вещах – слишком озабочен был тем, как удержаться в седле.

Мы вернулись в военный городок и у входа увидели очередную толпу желающих узнать о судьбе своих близких. Они смотрели на меня с любопытством, совсем не так, как когда-то на Костоправа. Он был Освободителем, его встречали овациями. Я же в их глазах была каким-то выродком, взявшим на себя роль мужчины.

Вот они-то и помогут мне подняться. Я стану для них чем-то вроде легенды.

Меня догнал Нарайян:

– Прибыл посыльный из дворца. Князь приглашает тебя сегодня отужинать с ним. В какой-то роще.

– В роще? – Излюбленное место гуляний у местной знати. Там мы впервые встретились с князем. Костоправ взял меня тогда с собой. – Это просьба или приказ?

– Приглашение. Что-то вроде «не окажете ли вы мне великую честь».

– Ты его принял?

– Нет. Откуда мне знать, что это не противоречит твоим планам?

– Отлично. Отправь ему письмо: я согласна. Время?

– Не указано.

Эта встреча затормозит мою работу, но, возможно, она поможет предотвратить грядущее противоборство. В худшем случае я узнаю, каких неприятностей нужно ждать.

– Хочу начертить план будущего лагеря. Для начала пошлем одну роту и пятьсот новобранцев ей в помощь. Выбери тех, кого лучше держать подальше от города. Теперь о толпе, что ждет снаружи. Проблемы есть?

– Все хорошо, Госпожа.

– Добровольцы прибывают?

– Помаленьку.

– А разведка? Ты что-нибудь предпринял?

– Многие готовы доносить нам, в основном о чужеземцах. Но пока ничего интересного.

– Разведка – на тебе, работай. А сейчас дай мне сделать план. Еще надо будет составить список для Прабриндра, да и собой заняться.

Где-то в городке должен храниться имперский наряд, который я носила в прошлый раз, и карета, в которой я приехала с севера. Мы их оставили здесь, отправляясь в поход на Годжу.

– Рам, перед тем как мы ушли на юг, несколько оружейников изготовили для меня специальные доспехи. Неплохо бы их найти.

И я занялась картами и списком.

Карету, запряженную четверкой лошадей, нельзя было назвать шикарной, но она производила впечатление на окружающих. Я сделала особые подковы, чтобы из-под копыт щедро сыпались искры. Карету привела в порядок. На боковых дверцах красовался изрыгающий огонь череп – эмблема Отряда. Обитые стальными обручами колеса и подковы лошадей оглушительно грохотали.

Я была довольна собой.

До рощи добралась за час до заката. Войдя в нее, осмотрелась. Все в точности как тогда: сливки таглиосского общества заняты праздным времяпрепровождением. Меня сопровождали Рам и Абда, веднаит с красным румелом. Я не знала Абду, но взяла его с собой по совету Нарайяна.

Рам – чисто вымытый, с расчесанной шевелюрой и бородой, в новой одежде – выглядел красавцем. Чего нельзя было сказать про Абду – маленького злодея с бегающими глазками. А злодей – он и есть злодей, как его ни ряди.

Жаль, что я не взяла в телохранители еще и гуннитов. Это выглядело бы символично. Но второпях всегда что-нибудь да упустишь.

Прабриндра встал при моем приближении. Он улыбался:

– Ты нашла меня. А я волновался. Я ведь не уточнил, где буду ждать.

– Логика подсказала искать там, где мы виделись в прошлый раз.

Князь посмотрел на Рама и Абду. Сам он был без охраны. Тем самым давал мне понять, что не сомневается в преданности своих подданных? Но разве можно быть уверенной в этом?

– Располагайся, – предложил он. – Надеюсь, тебе понравится то, что я заказал.

Он озадаченно взглянул на Рама и Абду. Не знал, как себя вести в их присутствии.

– В прошлый раз тут кто-то пытался убить Костоправа. Забудь о моих друзьях, я доверяю им.

На самом деле я понятия не имела, насколько благоразумен Абда. Однако было бы глупо сообщить об этом князю.

Слуги подали закуски и напитки, возбуждающие аппетит. Если судить по здешнему благолепию, никак не подумаешь, что Таглиосу угрожает смертельная опасность.

– Ты сегодня прямо-таки лучишься красотой.

– Я этого не ощущаю. Наоборот, чувствую себя совершенно вымотанной.

– Нужно больше отдыхать. И не следует относиться к жизни чересчур серьезно.

– А что, Хозяева Теней решили устроить себе отдых?

Он выудил из тарелки нечто похожее на креветку. Интересно, как она тут оказалась? Впрочем, море не так уж и далеко.

Это навело меня на одну интересную мысль, но я решила отложить ее на потом.

Князь проглотил креветку и вытер салфеткой губы.

– Кажется, ты намерена доставить мне уйму хлопот.

– В самом деле?

– Носишься повсюду ураганом, не давая никому опомниться. И нам остается заботиться только о том, чтобы устоять под твоим напором.

– Если отпущу вожжи, – улыбнулась я, – моментально по уши увязну в неприятностях. Похоже, вы все слабо представляете, насколько опасен ваш враг. У вас абсурдная система приоритетов: каждый рвется брать от жизни все, и плевать ему на остальных. А Хозяева Теней тем временем ищут способ уничтожить вас всех.

Он задумался или сделал вид, что задумался.

– Ты права. Но люди есть люди. Тут никому никогда не приходилось опасаться внешних врагов. Врагов по-настоящему смертельных.

– Хозяева Теней именно на это и рассчитывают.

– Несомненно.

Принесли основное блюдо, какую-то дичь. Я удивилась, ведь князь – гуннит, а они убежденные вегетарианцы.

Оглядываясь по сторонам, я заметила две вещи, совсем мне не понравившиеся: множество ворон на деревьях и Тала с компанией. Того самого жреца, с которым я недавно сцепилась. И птицы, и жрецы не спускали с нас глаз.

– Из-за тебя на меня очень сильно давят, – сказал Прабриндра. – В том числе и люди из моего ближайшего окружения. Признаться, я в замешательстве.