Когда мы отошли за пределы слышимости, Рам предупредил:

– Что-то должно произойти, Госпожа.

– Неприятности?

– За нами все время наблюдали эти пройдохи, жрецы Гунни. И, судя по их виду, они здесь не с добрыми намерениями.

Я не спросила: «Какие будут предложения», поскольку воображением Рам обладал небогатым, но щелчком пальцев привлекла внимание проходившего мимо слуги.

– Позовите достопочтенного Гупту.

Хозяин рощи, добрый деспот, всячески старался угодить своим гостям и особенно жаловал тех, кто был близок к Прабриндра Дра. Явился он мгновенно и спросил, кланяясь, как болванчик:

– Чего изволит столь великая Госпожа желать от столь ничтожного червя?

– У тебя найдется меч?

Я была не в тяжелых латах, а в наряде императрицы. Правда, короткий кинжал был при мне. Гупта выпучил глазки:

– Меч? А зачем мне меч, Госпожа?

– Ну мало ли?.. Я бы его позаимствовала на время.

Глаза полезли из орбит, и он опять раскланялся:

– Я поищу. – И удалился, бросая неуверенные взгляды через плечо.

– Рам, помоги-ка снять часть этого маскарадного костюма.

Шокированный просьбой, он отказался.

– Рам, ты напрашиваешься копать выгребные ямы до конца службы.

Он вынужден был поверить на слово и, окончательно растерявшись, под неодобрительными взглядами окружающих помог мне избавиться от большинства громоздких предметов одежды.

Абда, к которому я не обратилась за помощью, притворился слепым.

Явился Гупта – с мечом. Оружием это нельзя было назвать. Так, детская игрушка.

– Я взял его у одного господина, который оказался настолько любезен, что позволил отнести его вам.

Гупта тоже вдруг ослеп. Хотя, наверное, за годы своей службы он и не такое видел. Роща – очень уютное место для свиданий.

– Буду поминать тебя добрым словом, Гупта. Могу ли я рассчитывать, что твои помощники подадут карету, как только увидят, что я готова ехать?

– Госпожа, если ее не окажется на месте, нерадивым слугам придется искать себе работу в другом месте.

– Благодарю. Скоро верну тебе игрушку.

Рам снова дождался, когда мы остались одни, и ворчливо задал вопрос.

– Если нас ждут неприятности, – ответила я, – то встреча с ними произойдет у ворот. Доберемся до кареты, и мы в безопасности.

– У тебя есть план, Госпожа?

– Есть. Сделать так, чтобы капкан сработал вхолостую. Мы прикончим злоумышленников или захватим и отвезем туда, откуда они уже не вернутся. Сколько их может быть?

Он пожал плечами. Мой вид его уже не смущал, внимание было целиком сосредоточено на опасности.

Мне ответил Абда:

– Восемь. И еще жрец – тот, которого ты осрамила. Но он не рискнет приблизиться. Если его заметят, придется потом объясняться.

– Объясняться?

– Когда я был послушником, дважды участвовал в подобных делах.

Я не поняла, о каких делах он говорил, но недосуг было копаться в его биографии. Впереди уже виднелись ворота; дорожку здесь обступили заросли.

Может, слово выбрано не слишком удачно, но я не любительница декоративного садоводства. Под «зарослями» я подразумеваю пышные кусты высотой от четырех до восьми футов. Каждый листочек был выхолен. Живая изгородь предназначалась для простолюдинов – чтобы они не глазели на развлекающуюся знать.

Как только мы расстались с Гуптой, я сконцентрировала свою магическую энергию. И здесь, у зарослей, уже была готова пустить ее в ход. Пусть, как и прежде, это нечто вроде детских чар, но теперь в них будут вложены все мои силы. Я произнесла инициирующее заклинание и метнула шар в кусты слева от себя.

Пролетев футов десять, он так раскалился, что мог бы расплавить сталь. Потом рассыпался на тысячу брызг. Раздался вопль, а чуть в стороне – другой. Из кустов выскочил, схватившись за бок, человек.

Я сотворила еще один шар и бросила его вправо.

– Подождем, – сказала я. – Пусть все вылезут, и прижмем их к воротам. – На дорожке были трое, они смотрели на меня выпученными в ужасе глазами. Вслед за ними, как перепуганный скот, выскочили еще трое. Кусты горели.

– А теперь – вперед!

Мы ринулись на врагов, и те отступили под нашим натиском. Они сгрудились у запертых ворот. Стражники, напуганные пожаром и атакой, пребывали в полнейшей растерянности.

– Рам, лупи их по голове. И укладывай в карету.

Стражники узнали меня и пришли на помощь Раму, но двигались они как лунатики.

– Госпожа! – раздался за моей спиной голос Абды.

Обернувшись, я обнаружила человека, бегущего ко мне с занесенным тальваром. Впервые я увидела столь древнее оружие.

Абда пригнулся, бросился наперерез и в мгновение ока обвил румелом шею наемника. Мне даже не пришлось воспользоваться мечом. Собственная тяжесть, помноженная на движение, сломала громиле позвоночник.

Дело сделано. Рам закинул оглушенных в карету, а я обратилась к стражнику, который казался наиболее вменяемым:

– Поблагодари за меня Гупту. – И отдала ему меч. – Заодно передай мои извинения за причиненный ущерб. Жрец Чандра Чан Тал будет счастлив возместить убытки. Ты готов, Рам?

– Да, Госпожа.

– Абда, падаль тоже прихватим.

Я прошла к карете, забралась на сиденье рядом с кучером и отыскала взглядом Тала. Он и еще два жреца в красном стояли у дороги, футах в восьмидесяти, и смотрели остекленевшими глазами.

– Готово, Госпожа, – доложил Абда.

Меня рассмешила растерянность телохранителей. Не хотят, чтобы я ехала на виду, но не сажать же меня в карету, груженную пленниками и покойниками.

– Может, мне бежать за экипажем, как подобает благонравной таглиоске, а, Рам?

Он, смутившись, покачал головой:

– Оставайся на козлах.

Мы покатили мимо Тала и его дружков. Я выкрикнула сверху:

– Наслаждайтесь жизнью, она так коротка!

Тал побелел. Остальные не отреагировали. Либо они хладнокровнее своего предводителя, либо глупее.

День выдался на славу. По небу скользили редкие облака, дул ветерок, было не по сезону прохладно, то есть даже не потеешь, если держишься в тени. На рассвете началось строительство лагеря. У четырех тысяч человек работа спорилась.

В первую очередь нужны жилье, столовые, конюшни, склады. Я собиралась разместить здесь десять тысяч воинов. Но даже Нарайян сомневался, что я уложусь в запланированный срок.