Интересно, а где его сестра? Уж не она ли с Копченым давит на князя?

Я только пожала плечами и принялась за еду.

– Если бы я знал твои планы, мне было бы намного легче.

Пришлось изложить их.

– А ну как найдутся люди, которые не одобрят ваших действий? Сочтут, что ты не годишься на роль лидера?

– Это не будет иметь никакого значения. Есть договор, и он должен быть выполнен. Не вижу особой разницы между внутренними и внешними врагами.

Он понял.

Следующее блюдо ели молча. И вдруг князь выпалил:

– Это ты убила Джахамараджа Джа?

– Да.

– О боги! Почему?

– Он был недостоин жизни.

Прабриндра сглотнул.

– Дезертир. Его бегство определило исход битвы при Дежагоре. По-моему, уже одного этого достаточно. Кроме того, он замышлял убийство твоей сестры, которое хотел свалить на меня. Да, кстати, раз уж шадаритки такие дуры, что сжигают себя вместе с покойными мужьями, можешь передать его жене, чтобы строила себе гхат. И вообще женам жрецов вроде Джа пора запасаться хворостом.

Он поморщился:

– Ты разожжешь гражданскую войну.

– Не разожгу, если каждый будет заниматься своими делами и не соваться в мои.

– Боюсь, ты не понимаешь. Жрецы убеждены, что нет ничего, что бы их не касалось.

– А сколько их вообще, этих жрецов? Две-три тысячи? Ты когда-нибудь видел, как работает ножницами садовник? Тут срежет ветку, там – шип, и растение от этого только сильнее становится. Если понадобится, я пущу ножницы в ход.

– Но… ты одна. Не справишься…

– Справлюсь. Я собираюсь выполнить условия контракта. Надеюсь, ты тоже.

– Как это понимать?

– Слышала, вы с сестрой не очень честно вели переговоры. Некрасивая и недальновидная политика, мой друг. Не следует обманывать Отряд.

На это он ничего не сказал.

– Я не сильна в дипломатических играх. Мне не хватает изворотливости. Поэтому мои решения всегда прямолинейны и окончательны.

– Прямолинейные и окончательные решения провоцируют противника на такие же. Ты убила Джа, и жрецы решат, что единственный выход для них – убить тебя.

– Это если они проигнорируют совет не лезть в мои дела. В конце концов, чем я рискую? После того как выполню миссию, мне не уйти от судьбы. Так с какой стати я буду помогать моим убийцам?

– Но нельзя расправляться с людьми только за то, что они с тобой не согласны.

– А я и не собираюсь. Из несогласных пострадают лишь те, кто попытается навязать мне свои идеи. На сегодняшний день в Таглиосе нет никаких законных оснований для конфронтации.

– Не понимаю, – растерянно произнес князь.

– Таглиос нуждается в защите от Хозяев Теней. Согласно договору, Отряд взял эту задачу на себя. В чем проблема? Мы выполняем свою часть договора, вы – свою, после чего мирно расстаемся. По-моему, все должны быть счастливы.

Князь смотрел на меня и, похоже, дивился, как можно быть такой наивной.

– Отчего-то мне уже кажется, что у нас нет почвы для переговоров. Может, я напрасно пригласил тебя сюда?

– Ты ошибаешься. Результат есть, и наше сотрудничество принесет еще немало обоюдной выгоды – при условии, что ты будешь меня слушать. Я не любительница ходить вокруг да около, вот и объясняю тебе, что на самом деле происходит и чем это может кончиться. Без меня Хозяева Теней сожрут Таглиос с потрохами. Думаешь, им не наплевать, какой культ меньше других старался при строительстве дурацкой стены? А я точно знаю, что их интересует. Захватив Таглиос, они вырежут всех, от кого можно ждать хоть малейшего сопротивления. Не надо тешить себя иллюзиями. Ты же видел, что они творили в других местах.

– С тобой невозможно спорить.

– Потому что я права и ты это знаешь. Я принесла список того, что мне необходимо прямо сейчас. Нужно как можно скорее построить военный городок с полигоном.

Это чревато конфликтом, да еще каким. Ведь средства придется взять из проекта строительства стены вокруг Таглиоса. Город слишком велик, так что проект абсурден. Да и едва ли он осуществим в принципе. Не более чем ширма, за которой кучка прохвостов разворовывает государственную казну.

– Рабочую силу и материалы, – сказала я, – можно потратить с большей пользой.

Он понял, что я настроена непримиримо, и заворчал.

– Почему бы нам не насладиться ужином? – спросила я.

Мы попытались, но вечер все равно не стал томным.

После того как мы отведали несколько блюд и рассказали друг другу о своем детстве, я снова перешла в наступление:

– Мне от тебя нужно еще кое-что. Книги, спрятанные Копченым.

У князя округлились глаза.

– Я хочу знать, почему Таглиос боится прошлого.

Он чуть улыбнулся:

– Подозреваю, тебе это известно. А Копченый абсолютно уверен, что знает причину твоего прихода.

– Хоть намекни, что это за причина.

– Год Черепов.

Это не стало для меня большой новостью, но я притворилась удивленной:

– Год Черепов? Что за диво?

Он покосился на Рама и Абду, и на его лице отразилось сомнение. Я вспомнила, как играла концом румела, беседуя с его сестрой.

Но сомневался он недолго.

– Если для тебя это название – пустой звук, наведи справки. Я не лучший авторитет в этой области. Поинтересуйся у своих друзей.

– Раз уж я не могу считать другом Прабриндра Дра, значит друзей у меня здесь нет.

– Жаль.

– А у тебя есть?

Я опять смутила его. Он выдавил улыбку:

– Наверное, нет. Возможно, стоило бы ими обзавестись. – Улыбка исчезла.

– Друзья нужны всем, а враги иногда мешают их найти. Ладно, пора возвращаться. Мой заместитель не слишком опытен, к тому же он связан вашей кастовой системой.

Прабриндра и правда разочарован? Видимо, рассчитывал на нечто большее, нежели переговоры князя и воеводы.

– Спасибо за ужин, Прабриндра. Долг платежом красен, и обещаю, с этим я не стану тянуть. Рам, Абда!

Они приблизились, Рам подал мне руку. Все это время телохранители стояли за моей спиной, ни на миг не теряя похвальной бдительности. Без меня Рам никогда не побывал бы в этой роще, запретной для простолюдинов.

– Всего доброго, князь. В течение года я передам тебе головы врагов Таглиоса.

Прощаясь, он глядел на меня с тоской и печалью. Знакомое чувство… Дома, в моей северной империи, оно нередко накатывало на меня. Но я скрывала его лучше, чем этот южанин.