Все утро я приводила к присяге рекрутов – малыми группами, подбиравшимися по принадлежности к той или иной религии. Они клялись посвятить себя священной цели – защите Таглиоса. Присяга была нужна для того, чтобы обеспечить беспрекословное подчинение командирам.

Смышленые подручные Нарайяна выявили среди новобранцев жрецов и религиозных фанатиков. Из этих плевел набрался отдельный отряд, около трех сотен. Им выделили поле у холма для «ускоренной подготовки». Я собиралась при первой возможности спровадить их с каким-нибудь особым заданием.

Сидя в тени старого дерева, я наблюдала и отдавала распоряжения. Рам, как всегда, маячил рядом.

Я заметила Нарайяна, он возвращался из города. Поднявшись, я спросила:

– Чем порадуешь?

– Убрали всех. Последнего нашли за час до моего ухода.

– Отлично. – Справиться с Талом удалось легко, а вот за соучастниками пришлось поохотиться. – Шума было много?

– Трудно сказать. Хотя как раз перед моим уходом к нам явился представитель гуннитов.

– Чего хотел?

– Чтобы мы отпустили взятых в роще. Я ответил, что они давно освобождены. Думаю, он поймет.

– Отлично. А о шпионах Хозяев Теней удалось что-нибудь узнать?

– Нет. Но кое-кто видел сморщенных карликов, о которых ты говорила. Так что они наверняка здесь.

– Конечно они здесь. И я бы пару зубов отдала, чтобы узнать их планы. Это все?

– Пока – да. Впрочем, ходит слух, что Прабриндра Дра велел явиться к нему тем, кто руководит строительством стены, и приказал вместо стены соорудить для тебя крепость. Я обзавелся приятелем, который иногда прислуживает во дворце. Говорит, у князя не по статусу скромный двор. Моему приятелю платят скудно, только на званых вечерах кое-что перепадает.

– Пожалуй, твоему приятелю стоит устроиться во дворец на постоянную службу. Приходят ли к нам добровольцы?

– Пришло несколько человек. Еще слишком рано. Люди хотят посмотреть, как ты сладишь с властями.

– Их можно понять. Кому охота связываться с неудачницей?

Вот бы узнать, что они обо мне говорили на том собрании. Эх, мне бы сейчас мои прежние возможности…

– Я еду с тобой в город, есть кое-какие дела.

Я вспомнила, как поступил муж, чтобы утвердить свою власть. Здесь можно попробовать нечто подобное – тогда все забудут на время о политике.

Но для этого нужно найти подходящее место.

В дороге я спросила Нарайяна, много ли у нас лучников. Знала, что немного, но надо было намекнуть. Он обладал даром из-под земли доставать то, что мне требовалось.

– Нет, Госпожа. Стрельба из лука здесь непопулярна, ею только марханы балуются. – Он имел в виду высшую касту.

– Но десяток-другой наберется? Найди всех, пусть они обучат самых надежных людей.

– Ты что-то задумала?

– Старая песня на новый лад. Может, лучники и не потребуются, но я должна знать, что они есть. На всякий случай.

– Как обычно, мы приложим все усилия, чтобы исполнить твое желание. – Он опять ухмыльнулся.

Когда-нибудь я его отучу улыбаться вообще.

– Чтобы организовать отряд стрелков, понадобятся луки, стрелы и прочие принадлежности.

Теперь его голова будет занята делом, а то нет у меня нынче настроения болтать. Как и укрощать львов.

Я уже несколько дней хандрила. Вероятно, сказывались недосыпание, кошмарные сны и просто невероятная усталость.

Эти сны не оставляли меня в покое. Днем удавалось загнать их в глубины сознания, но оставалась холодная тяжесть на душе. Не единственная тяжесть – на меня навалилась куча неотложных дел. Вот переделаю их все, тогда и постараюсь разобраться с моими снами.

Какое-то время я раздумывала о бывшем муже, о Властелине. О том, как он создавал империю, и о моем собственном участии в этом. По-прежнему меня беспокоила нехватка настоящих командиров. В военной подготовке мы с Нарайяном опирались на чутье. Ежедневно воинам поручались задания, не соответствующие их навыкам и силам. Кто-то закалялся, кто-то ломался. Теперь нам было тяжелее: мы собрали орду, но слабо представляли себе, как превратить ее в армию.

Когда мы с Нарайяном приблизились к лесам, поставленным для строительства городской стены, он сказал:

– Госпожа, до Фестиваля Огней осталось меньше месяца.

Я не сразу сообразила, о чем это он. Ах да, о главном празднике его секты. Нарайян не раз намекал: если я хочу заручиться поддержкой душил, то мне следует поприсутствовать на Фестивале. Нужно убедить джамадаров, что я Дщерь Ночи, способная приблизить Год Черепов.

Нужно больше узнать об этой религии. И прежде всего то, что Нарайян предпочел бы утаить.

А времени в обрез.

Первое послание мы получили от людей, которые этой ночью наблюдали за Дежагором. Могаба держится. Ох и упрямец! Я не очень стремилась к встрече с ним. Когда она случится, ссоры не избежать, ведь он наверняка потребует должность Капитана.

Спокойствие. Не спехом дело спорится, а толком.

Встреча со жрецами прошла неудачно. Радиша была вне себя от ярости. А брат ее выглядел угрюмым.

– На эту женщину надо найти управу, – пискнул Копченый.

Комната, в которой они собрались, была защищена чарами, но все же кто-то, воспользовавшись суматохой, спрятался на выступе у самого потолка. Пока внизу шел разговор, его участники не замечали, что все это время за ними следил желтый вороний глаз.

– Не уверен, – ответил Прабриндра Копченому. – Мы с ней долго беседовали, и у меня создалось впечатление, что она была искренней. Чутье подсказывает: надо предоставить ей свободу действий.

– О боги! – не удержался Копченый. – Нет!

Радиша сохраняла нейтралитет, но недолго.

– Сегодня вечером нас едва не вышвырнули. Они держались поразительно сплоченно, мы бы не устояли, если бы не смогли натравить ее на них. Нет, Копченый, от нее не отделаться.

– Мы схватили тигра за хвост, – вздохнул Прабриндра Дра, – и отпустить его не можем. Такое чувство, будто я на дне глубокой ямы, а наверху столпились люди, желающие сбросить по паре хороших булыжников.

– Она нас проглотит, – пообещал Копченый. Он старался говорить спокойно, он уже понял на горьком опыте, что панические речи ему только вредят. Прабриндра и Радишу следует убеждать разумными доводами. – Она якшается с душилами.

– Да их лишь несколько сот, – возразила Радиша. – Сколько людей в Тенеземье? А сколько Теней? В нашем городе жрецов, готовых воткнуть тебе нож в спину, куда больше, чем во всем мире душил.

– А вы перечитайте старые хроники, – предложил Копченый. – Разве многочисленным был поначалу Черный Отряд? Но прежде чем его отсюда выдворили, наши предки едва избежали Года Черепов. Лучше не заключать сделок с подобными силами, они способны в любом человеке пробудить дьявола. Вы же не заманите в дом тигра, чтобы он выгнал волка. Здесь нет оттенков серого и нет путеводной нити во мгле. Перед нами запредельное, абсолютное, кромешное зло. Вспомните, что эта женщина сотворила вчера вечером.