— Не беспокойтесь, товарищ Тухачевский. Нам не впервой! — ответил комбриг.

— Врангеля били, бандитов Фостикова и Крыжановского, разобьём и Антонова, — добавил командир эскадрона Георгий Жуков.

— Кто такой? — Тухачевский взглянул на коренастого с чуть вытянутым, но круглым, решительным лицом командира.

— Командир второго эскадрона 1-го полка Жуков, — встав по стойке "смирно", представился будущий маршал.

— Участник германской?

— Так точно! Унтер-офицер, кавалер двух Георгиевских крестов.

— Ну, с такими командирами Красная Армия победит любого врага, — улыбнулся Тухачевский.

С приездом Тухачевского тамбовское командование было переподчинено непосредственно центру. И, таким образом, любое распоряжение командующего тут же выливалось в определённые действия, и вся информация о борьбе с партизанами моментально становилась известной в Москве. Раньше же информирование шло по четырём каналам, которые затем перепроверялись и сводились воедино несколькими людьми. Во главе командования была поставлена полномочная комиссия ВЦИК, в состав которой вошли член ВЦИК Антонов-Овсеенко (председатель), командующий войсками Тухачевский (заместитель председателя), председатель Тамбовского губисполкома и секретарь губкома РКП. Руководить Тамбовской чрезвычайной комиссией прибыл из Москвы полномочный представитель ВЧК, непосредственно контактировавший и с Антоновым-Овсеенко, и с Тухачевским.

Изначально Тухачевским и Антоновым-Овсеенко было установлено, что борьбу необходимо вести одновременно в двух направлениях: уничтожение живой силы мятежников и создание перелома в среде, питавшей мятеж. Войска разделили на группы, районы на участки и началось уничтожение живой силы. Одновременно брались в заложники члены семей и сочувствующие партизанам и полностью конфисковывалось их имущество.

На местах создавались участковые политические комиссии в составе начальника боевого участка, начальника Политотдела, начальника Особого отделения, председателя уездного исполкома, секретаря уездного комитета РКП и председателя Ревтрибунала. При каждом боевом участке создавались военные посевные комитеты. Из войсковых частей, которых к этому времени было уже вполне достаточно, создавались летучие колонны, которые должны были действовать совместно с оккупационными отрядами, находившимися на местах. Впрочем, не всё и не всегда получалось так, как задумывалось, ибо антоновцы, подобно волкам из волчьей стаи, могли распыляться не только на мелкие группы, но и по одному, а затем, уйдя от преследования, снова воссоединялись и становились прежней боеспособной единицей.

12 мая 1921 года новым командованием был издан следующий приказ:

"Победы Рабоче-Крестьянской Красной Армии над капиталистами и помещиками, после трёхлетней кровопролитной войны, позволили, наконец, Советской Республике перейти на путь мирного хозяйственного строительства.

Первой заботой Рабоче-Крестьянского Правительства было улучшение и поднятие на должную высоту разорённого крестьянского хозяйства. Была организована выдача крестьянам семян и, наконец, продовольственная развёрстка была заменена продовольственным налогом с предоставлением крестьянам права свободно распоряжаться излишками (продавать, выменивать и проч.). Продовольственный налог установлен в самом незначительном размере.

Все крестьяне Советской России с удвоенной силой взялись за полевые работы, за улучшение сельского хозяйства.

Лишь в Тамбовской губернии, где себе свела гнездо партия эсеров, партия предателей рабочего класса и крестьянства, развился бандитизм, который грозит окончательно разрушить и без того разорённое сельское хозяйство Тамбовской губернии. Русские помещики, бежавшие за границу, торжествуют теперь в своих газетах, надеясь на анархию в Рабоче-Крестьянском Государстве и на возврат потерянных ими имений.

Рабоче-Крестьянское Правительство решило в кратчайший срок искоренить бандитизм в Тамбовской губернии, проведя в жизнь самые решительные меры.

Во исполнение сего и по постановлению полномочной комиссии ВЦИК приказываю:

1. Войскам Тамбовской губернии с полученными ими подкреплениями решительными и быстрыми действиями уничтожить бандитские шайки.

2. Всем крестьянам, вступившим в банды, немедленно явиться в распоряжение Советской Власти, сдать оружие и выдать главарей для предания их суду Военно-Революционного Трибунала. Добровольно сдавшимся бандитам смертная казнь не угрожает.

3. Семьи не явившихся бандитов неукоснительно арестовывать, а имущество их конфисковывать и распределять между верными Советской власти крестьянами, согласно особых инструкций полномочной комиссии ВЦИК, высылаемых дополнительно.

4. Арестованные семьи, если бандит не явится и не сдастся, будут пересылаться в отдалённые края РСФСР.

5. Бандитов, не явившихся для сдачи, считать вне закона.

6. Честные крестьяне не должны допускать мобилизации и формирования банд в своих деревнях и о всех бандах должны доносить войскам Красной Армии.

7. Всем без исключения войсковым частям Красной Армии оказывать крестьянам всяческую поддержку и неуклонно защищать их от нападения бандитов.

8. Настоящий приказ является последним предупреждением перед решительными и суровыми действиями, и будет проводиться в жизнь строго и неуклонно.

Приказ прочесть на сельских сходах и собраниях".

Заштатный городок Рассказово раскинулся в 40 километрах восточнее Тамбова на правом притоке Цны, реке Лесной Тамбов при впадении в неё речки Арженка. Село Рассказово основал в 1698 году моршанский крестьянин Степан Рассказ. С XVIII века село славно было своими кустарными промыслами — вязкой чулок, выделкой кож, производством свечей и мыла.

Именно многочисленные реки, речки и речушки (а их в окрестностях Рассказова наберётся с добрый десяток) придают здешним местам особый колорит и небывалую свежесть воздуха. В четырёх же вёрстах к югу от Рассказова находится огромный участок леса под названием "Бездушный куст" со следами старинного, некогда весьма знаменитого Астраханского соляного тракта. По преданию, в этом лесу скрывались отряды Емельяна Пугачёва. Помнят эти места ещё и Кондратия Булавина, другого предводителя другой крестьянской войны. И вот теперь, несколько столетий спустя, в этих лесах обосновались новые мятежники — крестьянское войско Александра Степановича Антонова.

В Рассказове разместился красноармейский гарнизон, прикрывавший собою красный карательный батальон, так называемый ЧОН (часть особого назначения). Отсюда, по приказу Антонова-Овсеенко, периодически совершались карательные операции по деревням. Александр Антонов направил в городок целый полк в количестве пяти тысяч человек. Главная задача, поставленная Антоновым, состояла в разгроме гарнизона, и в пленении карательного батальона. Он решил идти по пути Советов — взять батальон в заложники для обмена на крестьянские семьи и целые деревни-заложники. Командиру приказал строго-настрого удерживать своих людей от самосуда. Но ему неожиданно и несказанно повезло — на сторону партизан решил перейти Пётр Слюняев, коммунист, командир роты ЧОН в Рассказове. Он же и помог антоновцам почти бескровно взять город и пленить почти целый красный батальон.