Вскоре ещё два обездвиженных туловища со вспоротыми животами присоединились к своему товарищу и тоже разглядывали небо, и пока я начала сражение с новоприбывшими двумя, растения вокруг не безмолвствовали, а уже нагло делали ставки. Старый дуб в меня не верил вовсе, а две молоденькие сосенки на склоне могли бы посрамить нашу группу поддержки своими подбадривающими выкриками. Наверное, только благодаря им я ещё держалась, чувствуя, как ноги дрожат, да и вообще, что все мышцы уже готовы были порваться от напряга. Мертвецы наступали. Разорванная одежда, дикие глаза, окровавленные рты и рык зверей, больных бешенством – всё, что я видела в них, тогда как я была для них лишь едой. Простите, ребята, но я не могу позволить таким, как вы разгуливать по окрестностям, выбирая людей в качестве деликатеса.

И я безжалостно наносила всё новые и новые удары, кажется, отключившись от реальности, что чуть не стало фатальной ошибкой. Один переместился мне за спину, почти полоснул когтями по затылку, зарычав, и хотел уже примериться клыками к шее. Я же развернулась в прыжке, пытаясь достать прыткого мертвяка кинжалом, но он лишь растянул рот с гнилыми зубами в предвкушающей ухмылке, издав что-то на подобии смеха. Услышь я такой где-то раньше, улепётывала бы со всех ног, но то была прежняя я, а здесь и сейчас мне нужно было расправиться с этой нежитью, поэтому, невзирая на накатившую усталость, я собралась с силами. Не знаю, показалось ли мне, но зачатки разума в этом теле ещё имелись, потому что мертвец со мной играл. Он довольно умело уходил от моих атак, используя вполне себе действенные методы самозащиты – я чётко видела его выпады, да и ответные удары он наносил знающе, словно при жизни имел не слабый опыт борьбы. Возможно, так и было, и для него я представляла собой лишь слабенькую девчонку, которой он после всего подзакусит, но мне нельзя умирать. Пока что не время.

─ Давай же, подойди ближе, ─ ухмыльнулась я, поймав какой-то кураж, и поманила пальцем.

─ Сдохнешь же, ─ чётко произнёс упырь, надвигаясь.

«Кровь – лучшая приманка»,─ лениво мурлыкнуло чудище, которому, видимо, надоело молчать, а я вдруг признала его правоту, ясно увидев решение.

─ Не сегодня. ─ Спокойно улыбнулась и резко провела по ладони клинком, демонстрируя глубокий порез.

Монстр оскалился, глядя на выступившую кровь, глаза превратились в алые диски, и он рванулся ко мне, слыша в голове только команду «кушать!», забывая обо всём остальном. В момент, когда он оказался совсем близко, я ударила отравленным кинжалом в его шею. Тёмная, почти чёрная кровь брызнула, мертвец схватился за рану, захрипел и упал, присоединяясь к своим товарищам. Я готова была рухнуть следом.

Когда я закончила, я даже этого не осознала, пока не поняла, что вокруг меня валяются тела, издающие невнятные мычащие звуки и явно требующие внимания, и больше нет нападающих. Какое-то время деревья молчали, а затем разразились обрадованными возгласами, но я ничего уже не слышала, пытаясь прийти в себя. Получалось с трудом.

─ Интересно… Человек едва способен справиться с одним упырём, ─ задумчиво протянул историк, появившийся из ниоткуда. ─ Я думал, нам придётся вмешаться сразу.

Какое же я чудовище!

─ Я же говорил, не стоит лезть, ─ самодовольно отозвался Мастер, словно это были исключительно его заслуги, а затем подошёл ко мне и с грустью произнёс: ─ А теперь, самое противное, кудряшка… Тебе нужно отрубить им головы, а тела сжечь. Самой. На испытании и после, это будет твоим основным занятием, с которым ты должна будешь справиться хладнокровно, без лишних эмоций. Либо ты, либо тебя.

Учитель же безмолвно подал мне свой меч, который, очевидно, хранил всё время в багажнике, и я на автомате приняла его, сглотнув противный ком, образовавшийся, стоило лишь представить, как я буду избавляться от тел. Обезглавливание почему-то отвращения не вызывало…

Свой, впитавший кровь нежити, абсолютно чистый кинжал я сунула обратно в ножны, а меч ухватила покрепче за рукоять здоровой ладонью – оружие было тяжёлым, и я удивилась, что мои руки не дрожат. И если сперва я была не совсем готова и уверена в том, что собираюсь творить, то после следующих слов Мастера решимость завладела мной полностью.

─ Кстати, от количества отрубленных тобою голов буквально будет зависеть твоя победа.

И тогда я просто сказала себе, что должна это сделать, а время на сожаления найду потом…

Первая голова отделилась быстро: с таким-то острым мечом это не составило труда, а дальше я вновь отключилась, не обращая внимания на звуки, с которыми плоть отходит от тела, ни на запахи, уверяя себя, что они итак мертвы. Эти двое вампиров ничем мне не помогали – разве что канистру с бензином принесли, но это и понятно. Я сама должна была.

Чудищу нравилось обилие красно-чёрного, я же заглушала его довольные возгласы, изредка прорывающиеся после каждого взмаха меча. А когда я со всем управилась, скидав головы в одну кучу, облив их и тела горючей жидкостью, а огонь принял всё это в свои жаркие объятия, мне показалось, что я насквозь провоняла этим смрадом из палёной плоти и волос. Я даже не смотрела на свои руки, потому что знала, что увижу. Поэтому я, ни на кого не глядя, протянула меч учителю и, обняв себя, поспешила залезть в машину, где постепенно жуткий откат после всего начинал возвращать меня к реальности.

Вскоре и Высшие последовали за мной, оказавшись в салоне, но я на них никак не отреагировала, глядя пустым взглядом в окно.

─ Кудряшка, ты… ─ попробовал достучаться до меня Ян.

─ Не разговаривайте со мной сейчас. Пожалуйста, ─ попросила я, и меня оставили в покое.

Мы покидали поляну, где дымилась куча только что истлевших упырей, в тишине.

* * *

Я даже не могла сказать, в какой момент Мастер покинул машину, и когда мы приехали. Единственное, что я ощущала это опустошённость и боль, какой не чувствовала уже давно. Странно, я ведь уже обезглавила упыря не так давно, и ничего не испытала, кроме довольства, но именно в этот раз меня накрыло. Едва мы въехали в ворота, я выскочила наружу, но вместо того, чтобы идти к дому, я обошла его, намереваясь спуститься к берегу. Я слышала, как учитель меня окликнул пару раз, но мне нужно было к воде, и я не знала, почему ноги несут меня туда – я просто стремительно направлялась в ту сторону, а когда поняла, что стою по колено в море, взглянула на свои руки. Они были сплошь покрыты кровавыми подсохшими подтёками, и я с остервенением начала их оттирать, будто только холодная морская вода могла смыть с меня всю эту мерзость.

─ Рина, остановись, ─ попросил вампир, догоняя. ─ Если хочешь смыть с себя всё это, идём в дом – там, по крайней мере, примешь горячий душ, но выйди из воды, пожалуйста.

Я его будто не слышала, игнорируя всё, включая внезапно налетевший ветер.

─ Дарин, всё нормально. Ты всего лишь подросток, в конце концов, и имеешь право испытывать слабость, ─ пытался успокоить меня мужчина. ─ Ты не машина для убийства нежити, но ты должна быть сильной, иначе не справишься!