когда небо едва приобрело жемчужно-серый оттенок, а до рассвета оставалось не меньше двух часов.

Ночные стражи живо подняли на ноги замок, и эскадрилья встала на крыло, как выражался Фальк.

Призрачно-серые северяне невидимыми тенями скользнули над самой водой, прячась в тумане. Громадные Дуэйр с Лирионом поднялись выше облаков, оттуда им было лучше видно. Где-то поблизости вились южане во главе с Кетцой, а прочие ожидали вылета по команде Фалька.

Небо полнилось тяжелым гулом - на столицу шли бомбардировщики. Где-то вдалеке тяжело ухали пушки береговой батареи, видно, пытались остановить десант с моря, и вроде бы им это удавалось, только вот авиации противопоставить было нечего.

-Первое и второе звено - на взлет, - приказал Фальк, вглядываясь вдаль. - Сбивайте истребители прикрытия, к бомбовозам не лезьте, не ваша задача. И чтобы не маячили в прицеле. Вспомните, как Кетца учила - клюнул и исчез. Боевая задача ясна?

-Так точно, - хмыкнул Агиль, махнул Вики и взлетел вслед за остальными.

Девушка, приоткрыв рот, смотрела, как драконы, поднявшись повыше, один за другим срываются в крутое пике, сбивая истребители. Те огрызались огнем, но, кажется, не могли понять, что вообще происходит, откуда взялась эта крылатая смерть...

А потом спустился Лирион и разом сшиб три бомбардировщика. Дуэйр подпалил пару штурмовиков, они с воем рухнули в море. Несколько молодых драконов, повинуясь жесту Фалька, вовлекли оставшиеся истребители в карусель, и зря те поддались на провокацию - сверху то и дело падали Кетца с дочерьми, а после их атаки аэропланы сразу кувыркались в море.

-Весь залив загадили, - сказала Эдна, глядя из-под руки на сражение. - Ты смотри, что Литта вытворяет! Недаром Фальк от ее выкрутасов поседел раньше времени... Хотя он и сам горазд!

Вики тоже не могла оторваться от воздушной битвы и даже перестала приседать при звуке очередей и взрывов.

-Да, - шептала она, стиснув кулаки, - отомстите им за всех... За маму с папой, за бабушку, за...

Эдна положила руку ей на плечо, и девушка вздрогнула.

-Мы не мстим, - серьезно сказала та. - Никогда. Никто не может запретить тебе ненавидеть тех, кто уничтожил твой дом и убил родных, разыскать их - именно их - и покарать, но сейчас мы просто защищаем свой дом. Мы не нападаем первыми. Да, если бы Лирион или Дуэйр прошлись по чужому побережью с огоньком, мало кто выжил бы. Но... ты понимаешь, к чему я клоню?

Вики сглотнула.

-Там тоже люди, - тихо сказала она. - Такие же, как здесь, в поселке и в моем городе, как мои родители и бабушка. Они не виноваты, что наши правители развязали войну. И там дети... Одно дело те, кто летят бомбить города или сражаться так, а другое - простые жители, их ведь не спрашивали, хотят ли они умирать...

-Вот именно, - серьезно произнесла Эдна. - Хорошо, что ты это понимаешь. А теперь иди вниз и вели Рукам нагреть побольше воды, сейчас эти безобразники прилетят закопченные, придется их отмывать!

-А они меня послушаются?

-Я сказала, чтобы слушались, - улыбнулась та. - Иди, не стой на ветру!

*

-Этот налет мы отбили, - сумрачно сказал Фальк, прохаживаясь взад-вперед. - Но будет и следующий. Не сомневаюсь, мы сумеем их сдержать, но... есть одно маленькое "но".

-Поселок, - вставила Литта. - Сегодня повезло, но если даже легкий аэроплан упадет на дома, пожар просто не сумеют потушить, некому, да и сил не хватит.

-Передать людям, чтобы уходили?

-А куда? - подняла брови Эдна. - В скалах они замерзнут, там ведь женщины, дети и старики, а больше тут идти некуда. На лодках они далеко не выгребут, да чего доброго, их сверху примут за вражеский флот!

-Восточная четверть, - сказал Бриан, перехватил взгляд супруги и добавил: - Ну и что, что башня качается, не упадет, мы уж посмотрели. Прокормить прокормим, там народу-то...

-Уж рыбы наловим, - весомо сказал Грир. - Я дельфинов видел. Это мясо. Им нужно.

-Дельфинов, конечно, жаль, но людей жаль больше, - постановил Бриан. - Эдна, а как ты там птиц приманивала?

-А, вспомнил! - улыбнулась она. - Сделаю... Детям лучше и впрямь птичьего мяса, Литта сказала, какие они...

-А чего говорить, вон на Вики глянь, я дуну - ее унесет! Займешься? Или младшим поручи.

-Давайте, я, - предложила девушка. - Я все равно на что-то другое не гожусь, а как голубей гоняют, видала в городе!

-Ну вот, и дело нашлось, - улыбнулась Эдна. - Пойдем, покажу тебе, что да как... Только сперва все равно нужно людей сюда переправить. Но как их убедить... Не силой же тащить!

-Я пойду, - твердо сказала Вики. - Меня там знают, мне поверят!

-А дойдешь ли?

-До красной скалы Агиль проводит, а там уж не заплутаю, - фыркнула она. - Не беспокойтесь, госпожа, я их уговорю!

-Ну что ж... - ответила та, переглянувшись с мужем. - Иди. Скажи, чтобы скарб не тащили, разве что теплые вещи, мало ли, у нас не хватит, а сколько можно Лириона гонять, он тут нужен! И не мешкай!

-Если кто не может идти сам... - добавил Бриан. - Вирра и Акка, будьте наготове. Вы у нас разведчицы, вот и приглядывайте. Поможете донести немощных, случись что.

Две неотличимые темноволосые девушки кивнули.

-Мы сами проводим, - сказала одна. - Агиль тут нужнее. Идем.

Вики их видела: они были небольшими, очень красивыми. Вряд ли они годились для боя с аэропланом, но летали куда быстрее человеческих машин и подняться могли намного выше, потому и выполняли роль разведчиц.

-Шаль возьми! - крикнула вслед Эдна. - Холодает!

До красной скалы добрались быстро: Вики казалось, будто кое-где, на особенно крутых склонах сестры несли ее под руки. Ну да с их силой одна тощая девчонка... ерунда, право!

-Иди, - сказала Вирра (а может, Акка), - мы будем ждать здесь. Сумеешь сама забраться сюда?

-Сумею, - ответила Вики. Казалось бы, пару дней поела по-человечески... тьфу, по-драконьи, и сразу сил прибавилось!

-Держи, - вторая близняшка дала ей красный платок. - Если не сможешь, помаши, мы увидим. Кто-то будет тут, кто-то - следить сверху. Поняла?

Вики кивнула.

-Я постараюсь поскорее, - сказала она и побежала вниз по склону, оскальзываясь на каменной осыпи.

Сестры переглянулись.

-Полетит, как думаешь? - спросила одна.

-Эта может, - задумчиво ответила вторая. - Надо же, не испугалась даже, Агиль говорил.