нее тяжелым взглядом. Не помня себя, Лиза проворно выскочила из салона, но… так и замерла на обочине, будучи не в состоянии сделать шаг в сторону того проклятого места. Неотвратимость, отчаяние, неизбежность и жжение в груди – все, что чувствовала она в данный момент. Ей стало так горько, так больно, что хоть вставай на четвереньки и волком в голос вой.

Спустя пару секунд к ней присоединился и Зарутский. Подпалив сигарету, он произнес абсолютно ровным тоном:

— Это произошло здесь? Судя по твоей реакции, Шмель забрал тебя отсюда?

— Угу, — она кивнула. — А заодно отправил на тот свет целую толпу людей.

— Вполне предсказуемо. Это в его стиле. Не вини се…

— А кого мне винить? — перебила его Лиза своим монотонным бормотанием. — Если бы я прислушалась к словам Димы и дяди Бори, если бы смогла успокоить Соню и убедить ее дождаться Алексея дома… в безопасности…

— То не изменила бы ровным счетом ничего! — закончил за нее Макар. — Шмель примчался сюда с конкретной целью – выполнить приказ Гарика. Он ехал за тобой! И ехал не один. Поверь, не наткнись он на вашу компанию по дороге, начался бы куда более серьезный замес, ибо его беспредельщики были вооружены до зубов. Естественно, ваши стали бы обороняться. По численности они превосходили их. Но фактор внезапности никто не отменял. Пескаревские обстреляли бы из калашей твой дом, твой двор. Погибших оказалось бы в разы больше. И не факт, что при этом не зацепило бы твоих родных и тебя саму. Стоит ли говорить, что Гордеев при таком раскладе точно был бы обречен? Я понимаю – мои слова прозвучат сейчас дико, но…

— Но?

— Радуйся, что все произошло именно так! Радуйся, Лиза!

— ???

— Обошлось малой кровью, — пояснил Зарутский в ответ на ее немой вопрос.

Она уставилась на него глазами, расширившимися от ужаса.

— Да, ты прав, — отозвалась немного заторможенно. — Звучит дико.

— Такова истина, — он затушил окурок носком обуви. — Садись в машину.

Перечить ему не было ни сил, ни желания. Лиза безропотно подчинилась, и они продолжили свой путь. Спустя считаные минуты, Макар остановил автомобиль у их сельского магазина. Не сговариваясь, оба выбрались наружу и внимательно огляделись по сторонам. Никого. Вообще никого.

Деревня точно вымерла. Тишина царила странная. Противоестественная.

А потом… раздался странный шорох. Лиза даже среагировать толком не успела, когда из-за угла ветхого кирпичного здания стремительно выскочила Ирина Павловна и тотчас же к приставила пистолет затылку Зарутского. Демонстративно взведя курок, она угрожающе прошипела:

— Только дернись, и я продырявлю тебе…

О, он дернулся. Еще как дернулся. Едва уловимым движением развернулся лицом к нападавшей, выкрутил ей руку, вынуждая выбросить оружие, и… смачно приложил ее всем телом о капот автомобиля, надежно зафиксировав в таком положении. И все это произошло... в одну секунду. Лишь когда мучительный женский стон резанул по ушам, Лиза вышла из оцепенения и возмущенно взвизгнула:

— Эй! Ты что творишь?

Тщетно. Никто из них не обратил на нее внимания.

Оба были сосредоточены исключительно друг на друге. Зарутский взирал на Ирину Павловну с удивлением, а она на его – как минимум ошеломленно.

— Макар? — выпалила наставница, когда он ослабил свою бульдожью хватку и позволил ей подняться. — Неужели это… ты?

Мужчина кивнул:

— Здравствуй, Ира. Извини, не признал.

— И ты. Извини.

— Как поживаешь?

— Не знаю. Как-то…

— Вот и я примерно так же.

Громко всхлипнув, Ирина Павловна крепко обняла его, вгоняя в ступор.

— Что с нами стало, Макар? — затараторила она точно одержимая. — В кого мы превратились? Я – лишь жалкая тень самой себя. А ты… от тебя прежнего почти ничего и не осталось! Что мы в этой жизни сделали не так?

К удивлению Лизы, мужчина тоже обнял ее в ответ и холодно буркнул:

— Все просто, Ира. Мы оба любили тех, кого не следовало.

— Может быть. Но сердцу не прикажешь.

— Знаю.

Вернув себе контроль над эмоциями, женщина отстранилась от него.

Теперь в ее крепкие теплые объятия угодила уже Лиза.

— Милая моя! — шептала подруга ее матери, прижимая к себе все крепче. — Как же сильно мы за тебя переживали! Чуть с ума не сошли! Места себе не находили! Слава Богу, ты в порядке. Жива. Здорова. Макар, мы в неоплатном долгу перед тобой! Снова. Ты пришел на помощь в самый трудный момент. Спасибо, что спас ее. Что вернул нам нашу…

— Не заблуждайся, — ровно отозвался Зарутский. — Я не собираюсь отпускать ее сейчас. Лиза останется со мной до тех пор, пока не минует опасность.

Медленно отстранившись, Ирина Павловна недоуменно нахмурилась:

— То есть как это – не собираешься отпускать? Лизонька?

Девушка кивнула, подтверждая слова мужчины:

— Он сказал правду. У нас есть незаконченные дела.

— Но…

— Поверьте, никто не удерживает меня силой. Это мое решение.

Наставница схватилась за голову и шумно выдохнула:

— Ничего не понимаю!

— И не нужно, — подытожил Макар. — Ты принесла то, о чем тебя просили?

Неуверенно кивнув, Ирина Павловна на несколько мгновений скрылась за углом магазина. А когда вернулась к ним вновь, уже держала в руках хозяйственную сумку. Порывшись в ней, она водрузила на капот автомобиля ту самую шкатулку. Достав из кармана крохотный ключ, вручила его Лизе.

Попасть им в замочную скважину своими безбожно дрожащими руками оказалось той еще задачкой. Но она справилась. Обмирая от волнения, бережно извлекла из шкатулки все ее содержимое: драгоценности, фотографии, письма, блокнот и пучок аккуратно срезанных темных волос.

Последняя деталь привлекла внимание Макара в первую очередь.

Он разглядывал их. Крутил в руках. Думал. В конечном итоге просто отложил в сторону. Лизе казалось, что теперь мужчина примется изучать письма или личный дневник ее матери. Но… к всеобщему удивлению, он с легким прищуром уставился на абсолютно пустую шкатулку.

— Странно, — заявил спустя некоторое время. — Снаружи она гораздо больше, чем внутри!

— Ну и что? — хмыкнула девушка, не понимая, к чему он клонит.

Промолчав, Зарутский схватил шкатулку и зачем-то потряс ее. Не напрасно, как выяснилось спустя мгновение. Там, внутри… громыхало что-то еще.

— Здесь двойное дно! — подытожил он и швырнул изделие на землю, точно баскетбольный мяч. От соприкосновения с твердой поверхностью шкатулка разлетелась вдребезги. А