Он привел «клиента» в сидячее положение и прислонил к пню.

- Беднягу зовут Энтони Мелвин Пайпер, - продемонстрировал неплохую зрительную память Ким. - По крайней мере, он как две капли воды похож на фото из файла…

Первая отрезвляющая пощечина не возымела на пьянчужку никакого действия, зато вторая, которую вкатил ему раздосадованный своей ошибкой - Каспер, заставила его открыть глаза. Из всего окружавшего его взгляд выделил только собачью морду. Счастливую, как никогда.

- Б-бинки! - изумленно выдавил из себя Тони. - Верный друг Бинки…

Глаза Счастливчика стали закатываться, однозначно свидетельствуя о том, что он не намерен в обозримом будущем связываться с докучливой прозой жизни. Каспер в сердцах одарил его третьей оплеухой, которая придала совладельцу «Проката гробов» гораздо больший жизненный импульс, чем первые две.

- П-полицейский произвол!.. - констатировал Пайпер, не раскрывая глаз.

Потом с усилием поднял набрякшие веки и одарил верного друга Бинки укоризненным взглядом.

- Б-бинки, ты предал меня!.. - с глубоким чувством произнес он. - Т-ты с-сдал меня легавым!…

Осознавший всю глубину обрушенного на него обвинения, пес поджал хвост и, жалобно повизгивая, отбежал в сторону. Тони перевел взгляд на комиссара, похоже, узнал его и сообщил:

- Я хочу покоя, мсье… покоя и тишины…

- Будет тебе покой… - заверил его Роше, легким похлопыванием по щекам удерживая хозяина Бинки на зыбкой поверхности реальности окружающего мира. - Скажи мне только одно, где находится твой друг, Мепистоппель? Это - в его интересах… И где Торвальд Толле? Что с ним сейчас? Как пройти к ним? Как добраться?

- А вот это - черта с два! - заверил его Пайпер и снова закрыл глаза. - И плевал я на все в-ваши «л-личинки»… - Он стал крениться в сторону, намереваясь снова обрести горизонтальное положение. - Л-лучше у-умереть лежа, чем п-предавать стоя… - заключил Тони гордо.

Роше, не реагируя на эти слова, закатал рукав Счастливчика и внимательно осмотрел его руку.

- Дело плохо, - констатировал он. - Ему, похоже, действительно ввели «блуждающую капсулу»… Он отцепил с пояса свой блок связи.

- Что за ч-черт?! Каспер, у меня что-то приключилось с аппаратом… Врубите свой - надо вызывать медиков и…

- Не надо вызывать медиков… - раздался за его спиной хрипловатый голос. - Не стоит…

И на несколько мгновений все обступившие Тони ослепли от света направленных на них карманных прожекторов.

- И не стоит вообще будоражить эфир… - продолжил господин Саррот, поправляя стволом десантного лазера свое пенсне.

Пенсне в данной ситуации было явным декоративным излишеством, а вот лазер мог за три тысячных секунды вывести из строя средний гвардейский танк. Впрочем, сам глава филиала «Дженерал Трендс» мог быть вооружен и просто зонтиком: за его спиной мрачно ждала команды дюжина головорезов в полном обмундировании бойцов-десантников.

- Не стоит будоражить эфир, - продолжал Сар-рот. - Мы перекрыли район демпфирующим полем… Пожалуй, нам будет проще говорить, если вы положите оружие на землю, господа. Вы все равно не успеете им воспользоваться… Вот так, правильно… Уверен, что мы найдем с вами общий язык…

- Что-то я не вижу никаких точек соприкосновения в наших интересах, господин… э-э… - Ким не то чтобы совсем уж не понял, с кем имеет дело, он просто отчаянно тянул время. - Простите, кому обязан?

Клод коротко кивнул одному из своих, и тот вытолкнул из темноты тонкую фигурку с заведенными за спину руками. Вид у пленницы был, несмотря на ситуацию, довольно независимый.

«Гос-с-споди, Энни!.. - потрясение подумал Ким. - Можно было заключать пари на то, что она здесь появится… Тот тип наверху действительно любит Троицу…»

Саррот в пенсне приставил ствол своего оружия к виску репортера «Гэлэкси ньюс» и осведомился:

- Надеюсь, теперь вы видите точки соприкосновения наших интересов, господин Агент?

- Этого козла зовут Клод Саррот, и он присматривает здесь за одной лавочкой от Комплекса… - громко, назло врагу, объяснил присутствующим Коротышка Каспер.

- Ну вот мы и представлены друг другу… - Саррот одарил Каспера улыбкой, не оставляющей сомнений в том, что за «козла» тот ответит, причем весьма скоро. - Так вот, кроме… э-э… здоровья и жизни этой излишне любопытной особы между нашими позициями все-таки есть и другие точки соприкосновения. И вы и мы заинтересованы в том, чтобы разработки методов манипуляции гравитационным полем остались в руках людей… Согласитесь, что ради того, чтобы не допустить захвата или уничтожения такой информации чуждой землянам цивилизацией, можно забыть о том, что у людей бывают разные точки зрения на… э-э… практические аспекты проблемы… Так что вам имеет смысл не занимать позицию собаки на сене… Если нам не удастся перехватить Гостя, он еще до рассвета станет гостем Тартара… И вы это знаете, господин Агент. Как видите, мы тоже неплохо информированы о присутствии на Прерии агентуры «червей»…

- А что вам, собственно, угодно? - продолжал гнуть свою линию Ким. - Похоже, что вы лучше нас информированы о местонахождении Гостя… Мы, как видите, далеки от того, чтобы…

- Бросьте, Агент, - поморщился Саррот. - Вы здорово обскакали всех, сделав ставку на Густавссона. Думаю, он не стал делать секрета из местонахождения своего убежища и своих былых связей с господином Фюнфом… И если он привел вас сюда, то это не случайно… Вот господин Пайпер тоже оказался здесь… Бедняга разрывался между страхом перед капсулой, которая гуляет у него по… э-э… организму, и товарищеским долгом… Он уже почти привел нас к цели, но в конце пути, как видите, принял героическое решение принять смерть в состоянии алкогольного опьянения и товарищей не выдавать. Вы, я вижу, - Саррот повернулся к жшиссару, - обеспокоены его судьбой… Знаете, героев надо поощрять, так что мы инактивировали его капсулу… Зачем лишние жертвы? Тем более когда вы любезно предоставили себя в наше распоряжение…

- Так вы просто-напросто нагло шли за нами след в след? - начиная закипать от негодования, осведомился Роше. - По пеленгу?

- Вы недооцениваете себя и свои технические средства - такое просто технически невозможно… - польстил ему Саррот. - Нас привел сюда посредник - милейший господин Гопник… В прошлый, наш… э-э… контакт с господином адвокатом мы позаботились, чтобы его… м-м… организм отзывался 3 на определенную радиочастоту… Это не слишком вредная процедура. Как видите, мы даже дублировали наши методы обнаружения… м-м… цели. К сожалению…

О чем именно он сожалел, участники беседы узнали много позже, потому что в этот момент Счастливчик, не раскрывая глаз, совершенно трезвым голосом скомандовал: «Фас!!!», и на мсье Клода молча и с быстротой молнии кинулся Бинки, норовя с лету перехватить горло. Зубы пса сомкнулись на вовремя подставленном под удар корпусе боевого лазера, и половина боевиков кинулась на помощь шефу. Двое из них успели получить неожиданную подсечку от мгновенно среагировавшей на изменение ситуации Энни, прежде чем Ким ухватил ее за локоть и коротким рывком выбросил с ринга в темноту у себя за спиной…