Киму действительно было кого провожать. В притулившемся на полупустынной общей стоянке «тендрессе» Энни Чанг заканчивала приводить в порядок свою коротенькую прическу.

- Очень любезно, Агент, что ты нашел время подойти на пару минут к своей подопечной… - приветствовала она Яснова.

Улыбка Энни была и оставалась улыбкой вороватого мальчишки из Чайна-Тауна. Ким попытался вспомнить, когда они перешли на «ты», но этот момент был неуловим.

- Впрочем, прощаю вам пренебрежение служебными обязанностями… - Девушка прихлопнула дверцу кара, и тот послушно покатился к выезду.

Автопилот торопился вернуть подвижную единицу в парк проката.

- Вы специально устроили так, что до «Транзита» мы с Гостем - попутчики?..

- Старался соблюсти ваши профессиональные интересы…

Ким подхватил нетяжелый кейс Энни, и они зашагали к оскалившемуся жерлу ближайшего звена эскалаторов.

- У тебя это получается. Спасибо тебе, Агент… - Собкор «Гэлэкси ньюс» одарила Кима благодарным взглядом. - И за то, что ты затащил дока Аркадьева на чашку чаю, тоже спасибо… Я после этого перечитала о «пушистых призраках» все, что успела заказать по сети… Пожалуй, продам здоровенный очерк нашему научному приложению…

- Так что, теперь на Прерии их будут разводить на фермах? - иронически поинтересовался Ким. - Дюжинами дюжин?

- По крайней мере, Академия Специсследований выбила под этот проект основательные фонды. «Пушистые призраки» - естественный враг «червей». И Нелюди. Хотели конфисковать весь приплод, что вывел Фюнф, или купить у него, но ваш Аркадьев убедительно доказал, что нельзя разрушать сложившуюся систему. Да и сами «призраки» расставаться со старым жуликом вроде не захотели. Так что он теперь - субподрядчик… Большая величина… А вообще, неверно говорить «призраки» во множественном числе… Аркадьев говорит, что есть такая гипотеза, что есть только один «призрак» - такой сверхорганизм… Как бы дерево или сеть, раскинувшаяся в подпространстве… А на поверхность сюда, к нам, выходят только его какие-то специализированные отростки… Они и есть то, что люди встречают на Шараде, на Чуре и на Харуре… И теперь - на Прерии… И действительно, - Энни остановилась, увлекшись темой, - их, наверное, никогда не встречают случайно… Понимаете, эта штука - сверхорганизм - существует сразу в разных местах пространства и в разные моменты времени… И сам выбирает, где ему «выйти на поверхность»… Так что и Фюнфу его «призрак» достался не случайно…

Вообще-то после разговоров с доком Аркадьевым и бесед с майором Свирским Ким ощущал даже некоторое пресыщение информацией о «призраках» и «червях», но ему просто не хотелось так скоро прощаться с Энни. Поэтому он стоял на бетонном покрытии Космотерминала под начинающими греть лучами восходящей Звезды и слушал рассказ маленькой китаянки о ее удивительных открытиях в области подпространственной экзобиологии. Скорее всего, они виделись последний раз - Тридцать Три Мира редко сводят людей дважды…

- Это как бы плоды этого «дерева»… - увлеченно продолжала Энни. - Они почти изолированы от своих «веток»… Обмениваются с ними только информацией… Приспособлены существовать в обычном пространстве - на поверхности некоторых планет, где есть подходящие условия. Но вот размножаться, как обычные обитатели пространства, они не могут. У них - все по-другому… Под действием каких-то соединений - вроде тех, что содержатся в хвое сосны Мураямы, - они возобновляют обмен энергией с материнским организмом. Это у них сначала вызывает глубокий шок, транс - их можно принять за мертвых, а затем это «плодовое тело» тедепортирует себя в несколько разных мест одновременно… И возникает несколько уменьшенных по массе его копий… Это с нашей точки зрения. А с их - происходит разветвление такого четырехмерного щупальца, протянутого в трехмерное пространство… Все эти шесть малышей, которые морочили вам голову, это все проекции одного и того же организма в наши измерения… Но при этом организм этот теряет ориентацию и на какое-то время становится беспомощным… Ему требуются уход и забота…

- Выходит, что они не случайно сошлись на Прерии, - спросил Ким, - «призрак», «червь» и Адельберто Фюнф? «Призрак» использовал Мепистоппеля, чтобы размножиться и победить «червя»?

Энни пожала худенькими плечами и вдруг махнула рукой:

- А бес с ними! Поцелуйте лучше меня на прощанье, Агент. Имеете право - как-никак спасали мне жизнь… Когда еще встретимся…

До ступеней эскалатора они дошли молча. Потом Ким вспомнил:

- Вы не склеили трон вашего Невери? Несуществующего бога счастья? Энни улыбнулась:

- Придется заказать новый талисман. И освятить его. Но это уже где-нибудь на Квесте… Не удается мне надолго задержаться ни в одном Мире…

Девушка поежилась. Ей и в самом деле показалось сейчас, что громадные каменные шары планет стряхивают с себя почти невесомую плоть спецкора «ГН» и отправляют ее все в новые и новые странствия…

- Возьмите это на память… Пусть позаботится о вас до той поры… И вообще, говорят, эта штука помогает… - Ким протянул Энни старый как мир талисман - кроличью лапку на цепочке с кольцом для ключей.

Та подкинула ее на ладони и снова улыбнулась грустной улыбкой.

- Спасибо. Надо и мне оставить вам что-то на память.

- Это будет неплохо. - Ким тоже улыбнулся чуть-чуть через силу. - У меня собирается целый музей на память о Прерии… Комиссар Роше положил начало экспозиции - забыл свою шляпу у меня в машине… Ни за что не отдам.

- Знатоки будут устраивать паломничество к этому предмету. Будьте уверены, - заверила его Энни. - Но я не стану дарить вам головных уборов…

Она достала из сумки и протянула Киму небольшой потрепанный томик.

- Книга - лучший подарок, Агент… А такая - особенно. Настоящая книга - на бумаге. Напечатана в двадцатом веке, в начале… Фамильная реликвия… Отец меня по ней учил читать. А я по ней гадаю на прошлое…

- Как это гадают на прошлое? - спросил Ким, вертя в руках бумажный кирпичик.

- Да так же, как и на будущее… Загадываешь страницу и строку. Или просто открываешь наугад. И читаешь. Надо только спросить Судьбу не о том, что с тобой будет, а что это с тобой было… Это иногда очень важно бывает понять - что на самом деле с тобой случилось. Даже важнее того, что будет потом… А на будущее гадать я не люблю. Лучше пусть все будет неожиданно - ненависть, любовь, жизнь… И смерть… Когда захочешь… Когда что-нибудь у тебя, в жизни закончится… совсем… Открой наугад и прочитай. Поможет…

Она ступила на эскалатор, и бегущие ступени понесли ее вверх - в пределы таможни и санитарного контроля. А дальше ее ждал гром разгонных движков шаттла и немая тишина межзвездной бездны. 3а секунду до того, как темное жерло поглотило легкую фигурку, Энни сложила руки в молитвенном жесте предков.

«Оммани-падма-хумм…»

Ким повернулся и зашагал к стоянке. Что-то закончилось в его жизни. Совсем. Пора было гадать на прошлое.