Старший лейтенант Виктор Карсов убедил пилота прибывающего корвета, что подкрепление ждали с распростертыми объятьями.

Он не соврал. Почти.

Гостя встретил радушно распахнутый люк. Корабль заглушил дизельные двигатели и, маневрируя на балансирах, заскользил под тусклыми резервными фонарями. Вокруг стояли полуприкрытые чехлами перехватчики, высились пирамиды ящиков и бухты кабелей. На площадке управления маячила фигура с нашивками «сов» на плечах. Абордажный шлюп Крылатой пехоты и корвет Флейца безжизненно чернели в посадочной зоне для вспомогательных кораблей. Палубу будто забыли в беспорядке после внезапного происшествия.

Навстречу корвету вышел авиатехник-венетриец, размахивая руками и направляя к последнему свободному месту. Самый обычный распорядок посадки – ничто не вызывало подозрений.

С лязгом захлопнулись челюсти шлюза.

Корвет отключил балансиры, и днище стукнуло о палубу. Авиатехник жестами показал опускать трапы.

Открылся грузовой отсек. Вниз сбежало несколько человек в форме военно-воздушного снабженческого корпуса. Лидер направился к авиатехнику, поздоровался – и обалдело застыл.

Ярко вспыхнуло основное освещение. С перехватчиков полетели вниз чехлы – пулеметы напряженно зажужжали. Из затененных углов возникли Крылатые пехотинцы, сжимая винтовки.

Прогремел усиленный рупором голос майора Анатолия Даремина:

– Сдавайтесь или сдохните!

На корвете запаниковали. Рампа начала подниматься, и по ней тут же рубанула очередь «колубриума».

«Харут! Псих конченый!» – майор едва не выронил рупор.

С расстояния в пару десятков ярдов пули взлохматили дюралюминий, как ветерок – фонарик из папиросной бумаги.

На этом сопротивление закончилось.

Пехотинцы окружили мятежников. Улов составил сорок снабженцев и восемь «сов». Даремин проворчал в усы, что с Венетры нанесло мусора: еще немного, и фрегат рухнет под лишним весом. Гауптвахту уже забили людьми Флейца, но на корабле, слава Белому Солнцу, хватало веревок и кубриков.

Пока подчиненные лейтенанта Юстаса Дирова осматривали корвет, Даремин отправил сообщение на мостик и присел возле трубы пневмопочты, вытирая волосатым предплечьем пот с лица. Диров подошел и протянул ему флягу с водой. Майор отпил. Лейтенант тоже сделал глоток и убрал ее назад за пояс.

– Теперь наша очередь сюрпризы устраивать, а? – спросил Даремин.

– «Ответный визит», сэр, цитируя коммандера Алеманда… – вздохнул Диров и с отвращением признался: – Всего воротит от звездочек снабженцев!

– А от «сов»? – прищурился майор.

Он ждал едкого ответа, но лейтенант безрадостно промолчал.

Отвернувшись, Диров осмотрел взлетно-посадочную палубу в поисках Ольга Фолакриса, Даниила Кипулы, Павла Атлида и капрала Марка Кройца. Лиса гоняли с поручениями между корветами. Павел проверял оружие. Капрал втолковывал руководившему подготовкой кораблей авиатехнику, что́ понадобится Крылатой пехоте.

«Педантичный зануда…» – одобрительно подумал Диров и вдруг нахмурился:

– Кройц, а Кипула где?! – он не видел Даниила ни полчаса назад в арсенале, ни сейчас на взлетно-посадочной палубе.

– В лазарете, сэр!

– В Тень бы его… – ругнулся Диров. – Второй отряд на первый корвет! Остальные – на новичка! Что нужно, берем с нашего шлюпа! Не забыть переодеться! Форму снимаем с гостей! Гостей в процессе не ломаем!

Ему ответил нестройный согласный хор.

Даремин поскреб пальцами затылок:

– Жаль, без нас летите…

– Самому жаль, сэр, – искренне ответил Диров. – Ладно, мы пошли. Понеслась!..

От Алеманда поступили простые и четкие указания. Взять корабли снабжения, выдать пехотинцев за венетрийских мятежников и освободить «Селестию Лекс» и «Окулус Арканум». Командир хотел повторить трюк, который провернули с «Вентас Аэрис».

Поднимаясь в рубку свежезахваченного корвета, Диров потер ноющий висок. Сказывались сутки без сна, стресс и непривычный подход. Игры с переодеваниями, прятки в темноте, состязания в хитрости – вотчина Ольга с его плутовским прошлым. Диров предпочитал работать прямолинейно: максимально сократить дистанцию и быстро уничтожить противника. Тем не менее он понимал, что на «Окулус Арканум» придется совместить оба подхода.

Корветы покинули «Вентас Аэрис» и поплыли к целям, та́я в грозовом фронте.

Три боевые группы казались похожими лишь издали. «Окулус Арканум» сошел со стапелей куда раньше «Вентас Аэрис» и «Селестии Лекс». Он перенес сотни боев, ремонтов и обладал неповторимым, присущим только старинным кораблям шармом. В конце двадцатого века начали строить утилитарнее. «Вентас Аэрис» и «Селестия Лекс» не могли похвастаться ни золотистыми узорами на черненых бортах и транце, ни внушительной рострой в виде воздевшего меч Кирия Сильного. Святой Церкви Белого Солнца, символ доблести и мужества, словно олицетворял саму суть «Окулус Арканум».

Поговаривали, фрегат скоро спишут в музей. Слухи были старше самого Дирова. Он натыкался на них, сколько себя помнил, – двадцать пять лет, не считая младенчества. А «Окулус Арканум» по-прежнему коптил небеса и бил врагов.

«Удивительно, как долго порой живут корабли…» – Диров откинулся в кресле второго пилота и поглядывал то на подчиненного, который вел корвет, то на враждебно поблескивавшие иллюминаторы фрегата. Вспышки световой связи озаряли суровое лицо Кирия и поднятый меч – святой точно хотел низвергнуть врагов в Тень. Лейтенант надеялся: удар предназначался мятежникам.

С начала атаки прошло примерно двенадцать часов – захватчики уже слегка расслабились. Первым делом следовало заблокировать взлетно-посадочную палубу, чтобы не дать приземлиться корвету с призовой командой. Затем – освободить экипаж, усилить им собственные абордажные отряды и занять оставшиеся ключевые точки: арсенал, машинное отделение, рубку.

Преимущество – в неожиданности. Недостаток – в ненадежности этого преимущества. Малейшая ошибка – и оно испарится.

«Хватит накручиваться», – обрубил себя Диров.

На «Окулус Арканум» открылся шлюз. Подчиненный направил корвет внутрь.

Диров ощутил легкое дежавю – схожим образом мятежники угодили на «Вентас Аэрис» в ловушку. Он поправил пилотку снабженца, жалея, что ею не скрыть светлые волосы и типично альконское лицо.

События повторялись. Резервное освещение, встречающий авиатехник, посадочная зона для вспомогательных кораблей… Диров скользнул взглядом по перехватчикам – пусты. Крылатой пехоты по углам тоже не видно. На палубе – только четверо авиатехников; двое побежали к корвету.

Корабль сел. Диров с подчиненным отстегнулись и спустились в трюм. Там ждали пехотинцы в форме «сов». Марк даже Павла заставил переодеться, и тот хмуро теребил нашивки. Капрал понимал, что потревожил великану какие-то старые раны, но приказ есть приказ.