В розыск в любом случае объявят Клауса Тейда. Он же, сбросив личину, скроется. Маска отработала безупречно. Архейм повстречал на Венетре немало тех, кого нагрел двенадцать лет назад во время аферы с инвестициями, и никто его не узнал. Тем не менее маскарад подзатянулся. Повезло, что лето выдалось прохладным, а то скис бы под гримом и париком!

Беспорядки на земле сыграли на десять из десяти. Герцогская семья находилась под контролем. У барона не получилось завершить лишь ключевую картину финального акта и заблокировать Флот.

Заказчик считал: Флот – залог успеха, и без господства в небе прочие победы не имеют смысла.

Если бы интендант Флейц сразу доложил о проблемах на «Вентас Аэрис», а не пытался сам исправить ситуацию! Клятый человеческий фактор! Небо являлось наиболее сложной частью режиссуры, и Архейм не успел принять меры. Выдвигая Леовену Алеманду ультиматум, барон уже проанализировал абордаж «Окулус Арканум», но еще не знал про захват «Селестии Лекс». Потеряв две боевые группы, он увидел, что не выплывет.

Оставалось уповать на одержимость заказчика.

Единственным козырем в сложившейся ситуации была леди Фаина Алеманд. Карта мелковата, но могла сорвать банк.

Архейм навел справки о капитане «Вентас Аэрис», едва Служба привлекла того к расследованию, и во время светской беседы с леди Орманд о выгодных партиях уговорил пригласить Фаину погостить на Венетру. Особенно напирая, что визит дебютантки из старинного благородного рода положительно скажется на репутации молодой аристократической семьи.

Подполковник Микаил Цейс, достопочтенный виконт Орманд, раскусил ложь, как только над Венетрой возник «Вентас Аэрис». Не желая впутывать Фаину в грязную игру, он негодовал, когда барон приставил к ней Лейда Сэйтона. Отступить его вынудили лишь вмешательство Службы и риск попасть под трибунал.

Архейма взбесило чистоплюйство виконта. Ставки побили «стеклянные» высоты, все шли ва-банк, а он нес чушь про законы гостеприимства. Барона волновало одно: чтобы Сэйтон не сорвал переговоры с Алемандом.

Он недолюбливал убийцу, предпочитая работать с исполнительными Адрианом и Сенье Лангалями и воспитанным им самим Сеннетом Вейсом. Но команде требовались мускулы, и заказчик отрядил к ним проклятого маньяка.

Невзирая на множество масок, барон был в первую очередь греонцем, закоренелым прагматиком. Он с детства впитал с копченым смогом идеи инженеристов: используй все – и обычный металлолом, и древние артефакты. Их полезность, кстати, Архейм в последнее время не раз оценил. Он считал убийство просто способом решения проблем. Кровожадность Сэйтона ему не нравилась.

Барон постоянно напоминал себе относиться к Сэйтону как к инструменту, но брезгливо кривился, наблюдая за его работой. Бесспорно, данкелец – превосходнейший боец. Однако то, с каким удовольствием он убивал, Архейму претило. Сэйтон наслаждался муками жертв. Даже не разбираясь в душевных болезнях, Архейм не сомневался: подручному место в палате дома для умалишенных.

Барон практически не замечал тех, кто шел навстречу, и отвечал на приветствия автоматически, добавляя ободряющие фразы. Отрепетированная личина поддерживала сама себя, не требуя усилий.

У выхода на взлетно-посадочную площадку Архейм переложил трость в левую руку, толкнул дверь и закрылся предплечьем от сырого ветра. Пожалев, что не захватил зонт, он сморгнул капли и нашел глазами Сэйтона и Фаину. На фоне поджарого убийцы в потертой куртке девушка казалась ребенком. Золотистые волосы закрутились от влаги колечками, голубые глаза смотрели с негодованием, маленькая грудь в вырезе бледно-зеленого платья вздымалась от волнения. Фаина держалась с достоинством – в позе не было ни толики надменности, – но по плотно сжатым губам Архейм прочитал: она боится, дрожит внутри, точно зайчонок.

– Вы могли бы иногда меня отпускать, мистер Сэйтон, – вежливо сказала девушка, удерживая над головой белый зонт. – Здесь некуда бежать.

Убийца насупился и крепче стиснул ее запястье.

– Друг мой, не стоит надоедать леди, – барон доброжелательно улыбнулся Фаине и указал обоим на корабль: – Прошу на борт.

Сэйтон недовольно разжал пальцы. Фаина потерла кисть, якобы поправляя кружевную оторочку рукава, но Архейм успел заметить багровый синяк.

«Будь ты неладен, Сэйтон, – зло подумал он. – У Алеманда возникнут вопросы».

На краю взлетно-посадочной площадки стояла малогабаритная шхуна, которую заказчик выделил Архейму для любых нужд. Под острым углом к верхней палубе хищно загибались треугольные крылья, прижимая к бортам два мощных дизельных двигателя. Корма напоминала ножницы; между «лезвиями» горизонтальных стабилизаторов виднелся край овальной полусферы балансира. На выкрашенном бежевой краской фюзеляже чернело название: «Стрига́с».

– Леди Фаина, я бы с радостью извинился перед вами за неподобающую погоду, но не в силах ничего изменить.

– Стихия не в вашей власти, мистер Тейд, – мягко ответила девушка и поднялась по трапу, на верхней ступеньке сложив зонт и повесив его на запястье. Пригнувшись, она шагнула в салон шхуны.

Следом взбежал убийца. Архейм зашел последним и запустил механизм подъема трапа. Язык втянулся внутрь корабля, и дверь закрылась. Барон взмахами рук направил Сэйтона и Фаину в рубку.

В рубке пилот с механиком готовили «Стригас» к вылету: прогревали двигатели и проверяли бортовые приборы. Заметив Архейма, оба синхронно козырнули, будто на Королевском флоте:

– К вылету готовы, сэр!

– Стартуем, – барон незаметно вздохнул. Местные военные повадки уже набили ему оскомину.

Пилот занял капитанское кресло. Механик убежал в технический отсек. Барон опустился на место штурмана; Фаина села на откидное сиденье у переборки и пристегнулась. Сэйтон крепко схватился за поручень у двери, уставившись на девушку, как на сочного зверька. Он давно не убивал и соскучился по крови. Фаина старательно не смотрела в его сторону.

На взлет и набор высоты ушло несколько минут.

Все это время Архейма не отпускало какое-то неприятное чувство. Он сконцентрировался, анализируя свою тревогу, и почти нащупал ответ, когда пилот пролепетал:

– Сэр, связь упала…

Дождь за стеклами рубки ослепительно вспыхнул в свете фар неизвестного корабля. Глаза Архейма заслезились. Он надел обруч и защелкал верньером, пытаясь избавиться от белого шума.

– …вызов на общегражданской частоте.

– Переключись, – бросил Архейм, снимая обруч и взявшись за наушники.

В них раздался хрипловатый женский голос:

– Здравствуй, Измаил. Мне кажется, ты слегка надул меня с доставкой на Джаллию.

Барон тихо застонал.

Встречная птица? Нет, целый птеродактиль!

Леовен Алеманд.

Господство в воздухе. 25.07.2015

Каждый корабль Альконта несет флаг королевства. Военные добавляют к нему Кирийский флаг, бело-голубой с расходящимися из центра золотыми солнечными лучами. Эскадра определяется по штандарту под ним. Находящееся ниже знамя указывает на принадлежность к Северному, Южному, Западному, Восточному или Вспомогательному флотам.