Подчиненный дернул рычаг рампы. Люк опустился, и пехотинцы бросились на встречавших. Авиатехники рухнули под ударами Павла, и Марк с Ольгом кинулись к двум другим – разделались с ними за секунды. Всех четверых крепко связали, забрали рацию и заперли в подсобке.

Пехотинцы проверили углы и заблокировали шлюзы. Обезопасив палубу, отряды направились к трапу.

Группа Марка шла первой. Рядовой возле Дирова следил за переговорами мятежников, переключив рацию в режим прослушивания. Пехотинцев пока не заметили, но рано или поздно у авиатехников со взлетно-посадочной палубы поинтересуются, почему призовой команде не приземлиться.

Внутри Дирова все туже сжималась жесткая пружина. Тревога давила на виски, почти ломая череп. В воспаленном разуме контрастно отпечатались удача в машинном отделении и провал у арсенала.

Отряды не успели пройти и пролета – на трап вышли двое «сов». Один приветственно вскинул руку, но увидел винтовки на изготовку, бронированные щиты и нахмурился. Потянулся за оружием – Павел немедля выстрелил. Нажимая на спусковой крючок вслед за ним, Диров ощутил немыслимое облегчение. Взвод «Вентас Аэрис» чаще нападал, чем оборонялся. После сражений за свой фрегат бойцы радостно окунулись в привычный шторм абордажа.

– Вперед! Вперед! Расходимся! – крикнул лейтенант.

«Окулус Арканум» мало отличался по планировке от современных фрегатов. Первый отряд выдвинулся к машинному отделению. Второй – к арсеналу. Диров с группой Марка и еще парой бойцов спустились на третью палубу: освободить запертый в кубриках экипаж и пробиться в рубку.

За иллюминаторами расстилалась ночь. Пехотинцы бежали собранно, молча, точно безликие порождения Тени; подошвы ритмично стучали по металлическому полу. Эхо разносилось по палубе, отзываясь вибрацией переборок и пробирая старинный фрегат до самых стрингеров.

Впереди распахнулась дверь – дальше шел отсек с кубриками. Выходивший оттуда снабженец получил пулю в лицо. Павел рванул по трупу вперед, поднимая щит. Грохнула пара выстрелов, и через миг к нему присоединились Марк и Ольг. Капрал притормозил за великаном – щит заслонял обоих. Ольг спрятался за трубой на противоположной стене, припал на колено и открыл огонь.

В руке рядового ожила рация мятежников – в канале заметались встревоженные голоса. Диров скосил взгляд. Чувство, будто ему слишком легко удался трюк Флейца, отступило.

Коридор залил град свинца. Пули звенели о переборки и щиты, высекая искры. К группе Марка присоединились товарищи. Несколько секунд перестрелки, казалось, растянулись на минуты, но вскоре перед кубриками лежали восемь трупов: шесть «сов» и два снабженца.

Павел осмотрел тела «сов». Над одним задержался и поджал губы, словно узнал. Присел, провел пальцем по окровавленной лейтенантской нашивке и скорбно закрыл мертвому глаза.

Диров прошел мимо, открывая кубрики:

– Лейтенант Юстас Диров, командир взвода фрегата «Вентас Аэрис»! Мы возвращаем «Окулус Арканум» Королевскому флоту! Все, кто на ногах, кто способен держать оружие, – за мной! За мно-о-ой!

– Сэр! – встревоженно окрикнул Ольг.

Лейтенант обернулся, и Лис указал на ближайшего снабженца. Мертвец сжимал рацию, крепко придавив окоченевшим пальцем кнопку передачи. Бой у кубриков транслировался в канал.

– Мать! – Диров пинком выбил у трупа рацию и посмотрел на следившего за переговорами рядового. Один взгляд на бледное лицо – и худший расклад подтвердился. – Мать! Твою же ж, Тень, м-мать!..

Он ведь чувствовал: что-то обязательно пойдет не так!

Взвыла боевая сирена. По третьей палубе покатились крики и топот. Вдалеке загрохотали выстрелы, отпечатываясь на барабанных перепонках. Из кубриков выбегал экипаж «Окулус Арканум», подбирал оружие с тел. Били слух приказы – командиры созывали отряды.

«Почему?! Почему, раздери Тень, я не обладаю Видением?!» – Диров выжал из легких все, перекрывая хаос:

– Смена плана!!! К рубке!!! Бего-о-ом!!!

Ветераны Белых сов перемелют его отряды и заварят из них венетрийский кофе!

Дальний конец коридора утонул в шашечном дыме, и фрегат вдруг мелко задрожал. Нарастающий гул не хуже объявления по внутренней связи оповестил, что на балансиры подали дополнительное питание. Застрекотали винтомоторные группы, и «Окулус Арканум» начал менять положение.

– Дайте рацию, сэр.

Диров с полубезумным видом повернулся на голос и увидел Павла. Мир вокруг словно размылся. Перед лицом лейтенанта висела сверкающая белизной сова на черной форме великана – клюв распахнут в боевом кличе.

Павел протянул руку и ровно, без приказных интонаций повторил:

– Рацию, сэр.

Спокойный тон отрезвил. Диров кивнул рядовому.

Великан поднес устройство к лицу и прикрыл глаза. Отрешившись от пальбы, он отчетливо произнес:

– Привет, Барс. Давно не слышались.

Леовен Алеманд.

Удар в сердце. 25.07.2015

В первый год Гражданская война бушевала яростнее всего и принесла огромное число смертей и разрушений. В начале второго – королевские войска оттеснили противников на север, вынудив укрепляться на Венетре, в гр. Риволл, гр. Монск и б. Двина. Жители гр. Риволл дали мятежникам отпор; остальные поддержали восставших.

В конце этого же года сформировалось временное правительство антимонархической коалиции – Собрание. Его возглавил Кир Лойк, обладатель выдающегося стратегического таланта, человек умный, харизматичный. Он сплотил состоятельные семьи Венетры и Гита и с их помощью контролировал северо-восток страны.

Лойк хорошо разбирался в принципах ведения наземной войны. В течение второго года он уверенно продвигался на юг, захватывая богатые равнины. Лойк рассчитывал отрезать монархистов от источников ресурсов, но план провалился. Королевский флот Его Величества не позволил Собранию закрепиться на новых территориях.

Мария Гейц

Следовало бы сохранять неподвижность, как учили старшие командиры. Стоять на мостике, излучать ауру абсолютной уверенности в приказах и спокойно смотреть на работу связистов.

Следовало бы.

Однако сейчас это было выше сил Леовена Алеманда. Он мерил шагами капитанский пост, стиснув за спиной кулаки, и гадал, удалось ли Крылатой пехоте отбить «Селестию Лекс» и «Окулус Арканум». Внешняя связь по-прежнему отсутствовала. Внутренняя – ограничивалась пневмопочтой.

Он замер у ограждения поста и пару секунд глядел на старшего лейтенанта Виктора Карсова у приборной панели. Алеманд ненавидел моменты, когда не имел возможности помочь своим людям. Он обошел капитанское кресло сначала по часовой стрелке, затем – против, ясно понимая, что просто убивал время.

Нужно ждать… Ждать!

Алеманд не мог даже развернуть фрегат, не насторожив мятежников.