В целом, Таня быстро поняла, почему Гордеон так настоятельно просил не спешить с определением своего статуса: в Сообществе было крайне выгодно считаться несовершеннолетним. Светлые миры отнюдь не являлись райским местечком, где можно было бы вольготно жить без особых усилий. Взрослому человеку приходилось решать множество вопросов без поддержки социальных институтов, собственными силами зарабатывая и на жилье, и на питание, и на медицинскую помощь, тогда как детям всё необходимое предоставлялось на бесплатной основе. Проще говоря, если бы Таня заявила о себе, как о несовершеннолетней, то ей бы шесть ближайших лет не пришлось бы задумываться, где жить и на что жить, а в статусе взрослой особи пришлось бы срочно искать работу, причём не на знакомой Земле. Задача выбора осложнялась тем, что было невозможно поменять однажды заявленный статус и «передумать» быть совершеннолетней. Как говорится: «назвался груздем — полезай в кузов».

— Перерыв! — пропела Амели над склонённой головой Тани и решительно погасила её монитор. — Мне больно видеть, как ты третьи сутки напролёт сидишь за учёбой и не глядя проглатываешь бутерброды, таращась в экран. Мы идём в общую столовую обедать, пока ты не одичала окончательно в рабочем кабинете и не превратилась в копию шефа, когда он увлечён новой загадкой.

— Литэйр расследует новое дело? — спросила Таня, не рискнув назвать Горда по имени.

За прошедшие дни она так прониклась всеобщим уважением и даже почтением, что окружающие питали к Гордеону, что ещё сильнее ощутила пропасть между нею и мужчиной, в которого её угораздило влюбиться. Начальника отдела его подчинённые слушались беспрекословно, с благодарностью воспринимали все его советы, часто вспоминали дела, которые он расследовал, и ссылались на его мнение, как на непререкаемый авторитет. Лицо Горда, что Тане удавалось заметить на мониторах, всегда было серьёзным, строгим и казалось ей неприступным, а собственные чувства к нему начинали казаться такими же утопическими, как страдания по известному актёру или звезде эстрады. По ночам Тане думалось, что если бы они с Чёрным успели убежать из клетки в лес до того, как их нашли агенты полиции, то сейчас она была бы счастливее. После таких мыслей она ругала себя за махровый эгоизм, напоминала, что смогла сделать всё, о чём мечтала с самого начала, как попалась в руки Набарра, и признавала справедливость своих старых рассуждений о рыцарях, спасающих принцесс. Её спасли, ей подарили целую жизнь — человеческую жизнь! — и она проживёт её достойно, даже если придётся прожить её без счастья взаимной любви.

— У шефа куча дел: и новых и старых, — отмахнулась Амели от её вопроса. — После длительного отсутствия у него полный завал, не удивлюсь, если он начал мечтать о возвращении в клетку. Вчера он пробурчал, что счастлив оттого, что хоть от лекций и занятий в академии его временно освободили.

— В академии? — переспросила Таня. Она впервые слышала о какой-то академии.

— А ты не знаешь? Шеф преподаёт в полицейской академии с тех пор, как получил звание литэйра — высокое начальство требует, чтобы он передавал молодёжи свой бесценный опыт.

— Ты училась в этой академии, чтобы пойти работать во всекосмическую полицию?

— Естественно! Без специального образования к нам на работу не берут, — фыркнула Амели, усаживая Таню за столик в общем зале и садясь напротив неё, кивая головой людям за соседними столиками и отвечая на приветствия знакомых. — Смотри меню, сейчас андроид за заказом подъедет.

Во время обеда Амели ненавязчиво выпытывала у Тани, что она решила со своим статусом и всячески рекламировала вариант остаться несовершеннолетней, упоминая все те преимущества, о которых успела прочитать Таня.

— Необязательно выбирать своими опекунами определённых людей и жить в их доме, ты можешь остаться под патронажем опекунского совета, — говорила Амели. — В каждой области есть такой совет…

Она рассказывала, как спокойно будет житься Тане под крылышком мудрых людей (читай — оборотней), искренне озабоченных её благосостоянием. Как они помогут ей (читай — решат за неё) выбрать ученое заведение, место проживания и прочее и прочее, как будут следить за соблюдением всех её прав, за тем, чтобы никто не смог воспользоваться неопытностью и наивностью юной девушки-оборотня. Под эти сладкие речи Таня сосредоточенно терзала ножом отбивную, искренне надеясь, что запах не выдает её ярких эмоций — ей было муторно от подтекста, что явственно слышался в словах блондинки. Горд специально держится на расстоянии от неё, чтобы ни один «мудрый опекун несовершеннолетних» не ткнул в его сторону пальцем? Неужели Амели верит, что спокойная жизнь стоит того, чтобы позволить неизвестным лицам решать за тебя, где тебе жить, учиться, с кем дружить и что делать? Или блондинка рассматривает такой вариант исключительно для Тани? С другой стороны — сможет ли она жить в чужом мире абсолютно самостоятельно? Ей придётся по ночам оборачиваться собакой, чтобы спать под деревьями в парках и охотиться в них на мелких зверьков!

«Хорошо, что оборачиваться у меня получается отлично», — усмехнулась про себя Таня, каждый вечер тренировавшая переход во вторую ипостась и дававшая своей рыжей колхи поразмять лапки, бегая по каюте за закрытой дверью. Она выжила в лесу — выживет и в городе.

Блондинка упомянула про школы, и Таня спросила о том, что нечётко поняла в законах:

— Образование тоже бесплатно только для несовершеннолетних?

— Нет, конечно! — глубоко поразилась вполне закономерному вопросу блондинка. — Образование во всех государственных учреждениях бесплатно абсолютно для всех! В частных заведениях за обучение платят, но таких пансионатов и колледжей единицы, обычно они рассчитаны на так называемые аристократические круги в тех мирах, где ещё сохранилось понятие аристократии.

— Как в мире Люкиэля.

— Как было в мире Люкиэля — в Маэле произошла революция, — известила Амели. — Собственно, аристократия — это пережиток прошлого, а государственное образование — самое лучшее и престижное.

— Полицейская академия — это государственное учреждение? — поспешно уточнила Таня и блондинка ехидно усмехнулась, вогнав её в краску многозначительно протянутым «да-ааа».

— Однако для поступления в академию необходимо иметь на руках аттестат о школьном образовании стандартного общегалактического образца и сдать нормативы по физической подготовке, — дополнила Амели, продолжая иронично щуриться и улыбаться.

«Где наша не пропадала — будут у меня и аттестат, и нормативы, — упрямо решила Таня. — Днём буду девочкой-школьницей, а ночью — собакой-охотницей. И без всяких опекунов!»

— Учебники в школах бесплатно выдают? — спросила она, продумывая планы на дальнейшую жизнь. Прикрываться статусом несовершеннолетней она не станет!

— Само собой. И питание, и форму, и комнату в общежитии — всё бесплатно предоставляют и стипендию небольшую выплачивают, — легко и не задумываясь ответила Амели, словно о цвете неба рассказала. Изумлённо-ошарашенное молчание Тани блондинка расценила совершенно верно и пояснила, нахмурясь: — Многие учатся в профильных школах и ВУЗах не своих миров, так что родители разорились бы на телепорты и космические путешествия, будь это иначе. Кроме того, даже взрослому трудно одновременно и учиться как следует, и зарабатывать при этом, так что если разумное существо хочет учиться на очном дневном отделении, то Сообщество предоставляет ему такую возможность невзирая на возраст и статус.