— Не нравится мой план, придумайте свой, а я послушаю. И потом, неужели вы думаете, что я сам не называл себя идиотом, когда мне пришла в голову эта мысль? — спросил их я.

Не дождавшись конструктивных предложений, я заключил:

— У нас еще осталось два дня, после чего предпринимать что-либо будет уже поздно. Так что думайте, обсуждайте, мешать я вам не буду. Если вдруг надумаете что-нибудь толковое, а руками и ногами «за»! А теперь позвольте откланяться и пойти перекусить, а то я уже больше суток ничего не ел, уже желудок к спине прилип!

Я встал, подхватив свой мешок и, кивнув собранию на прощание, хотел уже выйти из палатки, когда Ваз, поднявшись, сказал:

— Я поддерживаю предложение Алекса. Может быть план и безумный, но он прав — альтернативы у нас пока нет. Поэтому я пойду пока накормлю голодающего, а вы тут еще поразмышляйте немного. Алекс, подожди!

Догнав меня, Ваз вместе со мной вылез из палатки и зашагал к загону с Каррашшей. Отвязав ее, он велел ей идти рядом, а сам обратился ко мне:

— Когда ты понял, что можешь с ней говорить?

— Когда посмотрел в её глаза и предположил, что она разумна, — ответил я.

— А до этого ты с какими-нибудь животными общался?

— Ваз, — потерял терпение я. — Не ходи вокруг да около, скажи прямо, о чем ты хочешь узнать?

Эльф помолчал, а потом спросил, как будто в воду нырнул с головой:

— Алекс, ты — Повелитель зверей?

— Ах, вот оно что! — успокоился я. — Точно сказать не могу. Алонка как-то назвала один раз меня этим титулом, но я не уверен. Главным образом потому, что сам не знаю, какими качествами должен обладать этот самый Повелитель. Если расскажешь подробности, обещаю ответить честно.

Ваз немного подумал, оглянулся мельком на шагающих сзади эльфов, а потом сказал:

— Ладно, слушай…

Пока мы шли по палаточному городку, Ваз мне рассказывал о том, что такое Повелитель зверей, и с чем его можно есть. Как оказалось, это просто человек, эльф, или представитель другой разумной расы, обладающий некоторыми характерными способностями, которые позволяют ему чувствовать зверей, передавать им свои приказы и добиваться того, чтобы они верно ему служили. Как гласили легенды и летописи, в этом мире такие личности появлялись примерно раз в три столетия. Но это было весьма приблизительно, потому что множество Повелителей предпочитало скрываться от широкой общественности, тихо и спокойно проживая свой век в диких местах рядом с теми, кто их понимает и никогда не предаст — своими зверушками.

Все сведения о способностях этих самых Повелителях ограничивались одной книгой из главной эльфийской библиотеки. Дело в том, что семь столетий назад у эльфов появился свой Повелитель, который немало сделал для этого народа. В частности, он объединил усилия с неким магом и на пару вывел несколько пород полуразумных зверей, которые по замыслу создателей, должны были верой и правдой служить эльфам. Задумка удалась частично, и привела к разнообразным последствиям, не всегда хорошим.

Во-первых, некоторые новые виды существ оказались слишком разумными, поэтому отказались служить эльфам, признавая над собой власть только Повелителя. Во-вторых, пара изобретений получилась донельзя агрессивными и не подчинявшимися контролю. Ну и, в-третьих, десятки новых видов обладали скрытыми способностями, о которых не подозревали и сами их создатели. В принципе, все это было терпимо поодиночке, но в совокупности привело к самой масштабной трагедии в эльфийской истории.

Несколько десятилетий Повелитель с магом возились со своими подопытными, совершенствуя их и развивая, а потом решили самые удачные эксперименты распространить в народе для широкого применения. Так у эльфов появились кэльвы, служившие некоторым подобием сторожевых псов при пограничных кордонах, кархи, представительница которых мягко ступала рядом с Вазом, кэры, которые стали вроде пушистых нянек маленьким эльфятам, кломы… Характерно, что все на «К», и, как я подозревл, все они относились к семейству кошачьих. Видимо, тот повелитель, как и я, имел большую симпатию к кошкам.

Первые годы творения экспериментаторов имели просто потрясающий успех. Повелителя простые эльфы превозносили до небес, магу все одаренные заглядывали в рот и слезно просили научить их такому. Но тот толи от природы был скрытен, толи просто не желал делиться своим открытием, так как патентовать изобретения в этом мире не научились, поэтому лишь отмалчивался и ходил, многозначительно ухмыляясь. Ну а потом случилось то, что в эльфийском народе не такая уж и редкость — маг захотел власти. Причем много и сразу. Нет, сперва он попытался все это провернуть мирным путем, не метя на титул короля, а собираясь ограничиться званием главы рода, для чего в ход пошла политическая игра, интриги и прочее. Вот только зарвавшегося выскочку резко осадили и приказали не лезть не в свою стихию, а заниматься тем, что он умеет.

Маг обиделся, но внял совету и с головой погрузился в эксперименты. В конце концов он вывел новый вид существ, которые обладали весьма примитивным разумом и подчинялись только командам своего создателя. Они были выносливы, практически неуязвимы для стали, частично уязвимы для магического воздействия, и донельзя агрессивны. Короче — идеальные солдаты, похожие на скорпионов, но увеличенных раз в сто. А дальше начался переворот. Легко подавив сопротивление, маг захватил дворец одного из предков Ваза, убил действующего правителя и объявил себя королем. Вот только по чистой случайности двое сыновей убитого находились в отлучке и не пострадали, а пока узурпатор на троне пытался навести порядок в стране организовали сопротивление, а потом с помощью хитрой отравы перебили всех созданных магом членистоногих.

Но это было только начало. Как стало известно, маг создал не только этот вид существ, и пока находился на троне, подготовил себе еще парочку козырей. Ими стали бронированные многоножки, летающие жуки и еще много всякой гадости… А дальше была война, схватка эльфов с обезумевшим магом, в ходе которой сам он был уничтожен, а его создания истреблены поголовно. И тут эльфы допустили ошибку, ошибочно предположив, что Повелитель к этому причастен. И главной предпосылкой к этому стало то, что тот не смог остановить орду мага с помощью своих способностей, да еще и отказался высылать своих кошек на борьбу с ними. Естественно, он ведь животных любил, а бросать свои творения на верную смерть для него было выше своих сил. А созданиями мага он управлять не мог по простой причине — те были насекомыми, а он-то был Повелителем зверей. Поэтому его после войны обвинили в сговоре с бунтарем, предательстве интересов короны, и быстренько казнили.

А вот тогда начался ад в эльфийском королевстве. Большинство разумных, и полуразумных животных, узнав о смерти своего любимого создателя, возжелали отомстить его убийцам и начали свою войну. Количество жизней, унесенных предыдущей войной показалось ничтожным, по сравнению с первыми часами после смерти Повелителя. Во-первых, няньки-кэры уничтожили всех своих подопечных, лишив эльфов практически всего нового поколения. Во-вторых, капри, бывшие чем-то вроде домашних любимцев, но полностью разумных, попытались уничтожить семьи, в которые их взяли. Наполовину это удалось, потому что эльфы не ожидали удара с этой стороны, так что многие эльфийки были загрызены в собственных постелях, не успев даже крикнуть. В-третьих… Нет, хватит об этом!