В итоге, сразу после казни и в течение дня после этого королевство эльфов потеряло половину своего населения, прежде чем сумело организовать оборону и дать отпор творениям Повелителя. Следующие несколько месяцев велась зачистка Фантара, во время которой умер один из сыновей законного короля, а второй стал калекой. У эльфов не было бы никаких шансов, если бы не помощь этих самых творений. Как оказалось, кэльвы и кархи остались преданы своим хозяевам, такими уж они были рождены. Именно они помогли эльфам не только выстоять, но и одержать победу над обезумевшими созданиями Повелителя. В результате практически все новые виды были полностью уничтожены, а остатки сбежали и рассеялись по миру. Так в Мардинане и прилегающей к нему области Империи появились кашны, а в соседней территории с Фантаром кныши, почти безобидные мелкие хищники. Таких примеров было много, но большинство я пропустил мимо ушей. Гораздо важнее для меня было узнать, почему же кархи и кэльвы не встали на сторону своих сородичей? Неужели им не был дорог их создатель? Или тут какая-то другая причина?

Ответ пришел с той стороны, откуда я его совсем не ждал. В моей голове раздался голос, расставивший все по местам:

«Для нас Хозяин — превыше всего».

Повернувшись к Каррашше, я попросил рассказать подробнее, в результате чего получил полное представление о её расе. Дело в том, что кархи обитают в Фантаре на строго определенной территории, куда не заходят эльфы. Это своего рода заповедник, изобилующей дичью. Там они живут, не зная забот и печалей, и наслаждаясь этим. Но как только в семье кархов появляются детеныши, родители относят их к эльфам-воспитателям, которые выкармливают слепых котят до момента, когда у них начинают прорезаться глаза, а потом передают в руки их будущих хозяев, которые заботятся о них дальше, до самой смерти. А живут кархи долго, могут запросто пережить своих Хозяев, правда ненадолго, потому что гибнут от тоски.

Как же обеспечивается сохранение популяции, если детеныши не остаются с родителями? Очень просто. Дело в том, что примерно седьмая часть таких пар «эльф-карх» по определенным причинам распадаются. Ну, характерами не сошлись, бывает. Вот тогда, если карх не найдет себе нового хозяина, он возвращается в заповедник и беззаботно живет себе дальше, радуясь простому существованию без тревог и забот. Вообще, иметь карха — это большой почет и громадная ответственность. Дело в том, что детеныши у них появляются редко, за ними приходится становиться в очередь и ждать по нескольку лет. Поэтому количество ездовых кархов в Фантаре не превышает две тысячи особей.

Именно поэтому кархи любят своего хозяина, или хозяйку и видят в них своих родителей. Именно поэтому они выступили на их стороне в той бойне. В самом деле, какой-то создатель, о котором остались разве что приятные воспоминания, или свой любимый хозяин — выбор очевиден. Так что тут Повелитель оказался на высоте, вывел новый вид, который отвечал всем поставленным задачам. Жалко, что он оценить этого не смог, иначе точно бы порадовался.

Попытавшись узнать, почему же кархи не размножаются вне территории заповедника, я не добился понятного ответа. Нет, кошки спаривались, если находилось свободное время и симпатичный представитель противоположного пола, но детенышей после этого никогда не получалось. Видимо, их создателям удалось предусмотреть какой-то защитный механизм, не позволяющий им вынашивать котят, служа своему хозяину, не то, что у кэльвов, которые могут приносить потомство хоть каждый год, хотя и не очень многочисленное, чаше всего одного кэльвенка.

Попытавшись расспросить Каррашшу о последних, я добился только презрительного фырканья и понял, что по каким-то причинам они их не любят. Вспомнив свое общение с этими кошечками, я даже понял, по каким. Ведь кархи разумны, ну им конечно не настолько, как, например, я… Недовольное рычание кошки вызвало у меня улыбку. Вон, и юмор не понимают. Так как же они могут нормально относиться к своим полуразумным собратьям, которые и общаются-то в основном понятиями? Только с презрением.

«Ну, извини, я пошутил насчет твоей разумности, — мысленно сказал я Каррашше. — Просто хотел проверить твою реакцию».

Она ничего мне не ответила, но я почувствовал, что раздражение, которое она испытывала, улеглось и пометил себе на будущее, что общаться с кархами нужно без иронии, юмора и прочих лишних моментов. А то в ответ на удачную шуточку лишиться руки будет не слишком приятно.

За разговором мы дошли до палатки, в которой обитал Ваз. Она представляла собой образец идеальной маскировки. Если бы я не знал, что здесь находится, на расстоянии в десяток шагов и не заметил бы этого чуда. Куда там маскировочным сеткам или костюмам «лешего», используемым военными! Эта палатка просто представляла собой зеленый холмик, покрытый кустами и травами. Причем никаких следов иллюзий не было, все было целиком и полностью натурально, что я даже заинтересовался, как же это у эльфов получилось? Приглядевшись детальнее, я догадался о принципе этой маскировки — ставится обычная палатка, по бокам слегка присыпается землей, немножко её насыпается на крышу, а потом набор семян, вода и чуточку эльфийской магии. И спустя несколько минут готов красивый холмик, в котором уже невозможно различить изначальную палатку. Единственное, что бы я хотел узнать, это как часто эльфам приходится поливать такие свои цветники? Ведь ткань палатки — это не земля, влагу долго держать не будет.

Гостеприимно распахнув полог, увешанный зелеными растениями, Ваз пропустил меня внутрь, мимоходом отдав приказ, чтобы принесли обед на двоих.

— На четверых! — поправил его я, заходя внутрь.

Каррашша же осталась снаружи и улеглась на солнце, сладко зажмурившись. Кстати, проходя по лагерю, я заметил еще с десяток её сородичей, из чего заключил, что одними лошадьми эльфы, прибывшие сюда, не обходятся. В палатке, куда я нырнул, пахло лесом и было темно. Я зажег небольшой светляк и огляделся. Обстановка спартанская — столик, несколько подушек и лежанка. Видимо, эльфы в походе себя не балуют. Усевшись перед столиком, скрестив ноги, я дождался, пока в палатку зайдет Ваз, и спросил у него:

— А вот скажи мне, те знания, которыми пользовался маг-изобретатель, были полностью утрачены? Или остались какие-то наработки?

Улыбнувшись, эльф опустился напротив и ответил:

— А я думал, когда же ты затронешь эту тему…

— Что, секрет? — осведомился я.

— Больше подходит определение государственная тайна, — кивнул Ваз.

— Тогда я попробую догадаться, а ты, если что, меня поправь. Итак, после смерти мага, все желающие, само собой разумеется, отправились искать его записи, в которых содержалась секретная технология. Можно предположить, что на виду такие вещи маг не хранил, поэтому первые искатели обломались. А тут началось восстание кошек и все это немного отодвинулось на второй план, так как маги оказались нужнее в боях, а не в библиотеках. После победы, разгрома и иже с ним, все вернулись к поискам, но тут их решительно остановил выживший принц, которому не хотелось повторения пройденного. Он приказал своим абсолютно верным людям, то есть эльфам, изъять все записи мага, все его вещи, да вообще все, что после него осталось, и тщательно изучить. Когда же все поиски увенчались успехом и записи мага оказались у него в руках, перед принцем, или уже королем было два пути. Первый и целиком логичный — уничтожить все это, так чтобы и пепла не осталось! Но ведь эльфы не такой народ, чтобы поддаваться сиюминутным порывам, да и кое-какие заметки, что я раскопал на досуге, свидетельствуют о совсем другом варианте. Так что я предполагаю, что король просто велел спрятать эти записи так далеко, чтобы никто не смог достать, да еще и окружить это место ловушками, магическими и не только, чтобы сократить количество чрезмерно любопытных. После этого логично было бы предположить, что он избавился от всех посвященных в тайну и оставил себе только рекомендации, которые помогли бы добыть искомые записи. Нечто, вроде карты или плана ловушек, который в вашей семье передается из поколения в поколения просто на всякий случай. Чтобы иметь в запасе серьезный аргумент против агрессоров, вроде атомной бомбы — и применять не хочется, но погрозить можно. Ведь, насколько я понял, этими знаниями может воспользоваться любой маг, я прав?