– Погоди, – сказал тот из егерей, что постарше. – Давай сначала всё хорошенько осмотрим.

И они стали разбираться в звериных следах.

– Видишь – небольшие следы за флажками. Значит, молодые точно вышли. Вот тут они сидели.

– Вижу!

– Волчица их вывела.

– Как определил? – спросил молодой коренастый парень.

– Смотри! – Старший и более опытный ткнул пальцем в след. – Отпечаток средний по размеру. А здоровый следок – по ту сторону флажков. За лыжней таких огромных волчьих следов нет.

Парни прошли по лыжне вперёд метров двадцать, осмотрелись и вернулись на прежнее место. – Волчица стреляная. Знает, что такое флажки. Туда-сюда несколько раз скакала. Через лыжню и обратно. К другу своему матёрому. Вот топталась, тут сидела. Видишь?

– Вижу!

– Она молодых и увела. А волчара, похоже, остался. Если нигде больше следов его не увидим, он во флажках.

– Хорошо бы!

– Пошли!

Егеря двинулись дальше по лыжне вдоль растянутых флажков. Когда они вышли к бригаде и доложили об увиденном, мужики огорчились. Но охота есть охота, загон нужно делать. Все пошли на номера, оставив в загонщиках двух человек.

– Этого достаточно, – сказал Иван, – сильно в загоне не кричать. Идёте и чуть-чуть по деревьям палками постукиваете.

Загоншики кивнули.

Солнце осветило лес, деревья и стрелков.

Через полчаса Иван дошёл до своего номера. Остановился и осмотрелся. Зарядил картечью ружьё. Заметив сложенную и оставленную когда-то давно лесниками поленницу дров, подошёл к ней и сел на одно из брёвен. На волчьей охоте можно пробыть на номере не один час. Посмотрел в сторону болота, где прошедшей ночью ночевала волчья стая.

– Теперь там один, – прошептал Иван.

Он встал с бревна и вскинул ружьё. Прицелился в ствол дерева, в пенёк, выбирая цели на предполагаемой высоте зверя. «Навскидку выстрел получится», – успокоил он себя. Сломал несколько еловых веток и бросил их под ноги.

Где-то крикнул загонщик. Ему ответил второй. Облава началась.

Текут секунды и минуты. Охотник стоит и дрожит всем телом. Сейчас, вот сейчас появится зверь. Впереди что-то зашуршало, где-то в лесу захлопало, закричала сойка, пролетел ворон… Ты вздрагиваешь, сжимаешь в руках ружьё, судорожно снимаешь онемевшими пальцами его с предохранителя. Выйдет зверь. Будет выстрел. Но его нет, а мимо тебя над деревьями пролетает здоровенная птица.

Иван поднял голову. «Глухарь! Напугал, чертяка», – шепчут губы. Иван смотрит на деревья, ниже, ниже…

И там, среди стволов сосен и ёлок, скачет огромных размеров волк. Ружьё у плеча. Предохранитель чуть слышно щёлкнул. Волк скрывается за деревьями, но только на секунду. Видна его тень. И вот он показался снова.

Это зверь серо-белёсого окраса с мощной, широколобой головой и широкой грудью. Вот он делает шаг, ещё один… Всё-таки отвернул. От волка до Ивана двадцать метров. Он наводит мушку на лопатку зверя и стреляет…

Волк спотыкается, задевает мордой снег. И… идёт дальше. Второй выстрел. Матёрый падает на месте. Иван не кричит и к битому волку не подходит, вдруг в загоне ещё есть звери. Егеря могли и ошибиться. Иван стоит и смотрит на только что убитого им зверя. Радость его победы вдруг сменяется грустью. Нет, волка-хищника Иван не жалеет. Жалко волка-противника, который испугался и не пошёл за семьёй-стаей и в конечном итоге проиграл. Голос загонщика отвлёк Ивана от размышлений. Минут через десять он показался. Увидев убитого волка, егерь подошёл к нему.

– Хороший зверюга! – крикнул он. – Поздравляю!

Иван улыбнулся:

– Что в загоне?

– Чисто!

– Тогда труби отбой.

Егерь переломил двустволку, разрядил её и аккуратно убрал патроны в патронташ. Поднёс ружейные стволы к губам и затрубил.

– Гу-у-у-у! – понеслось по лесу.

– Отбой! – закричал Иван.

– Отбой!

Егеря подходили, поздравляли директора с трофеем и жали ему руку. Расспрашивали, как зверь шёл, где стоял, как Иван стрелял и куда целился. Ребята смеялись и шутили.

– Мужики! Заканчиваем. Пора домой. Зверь добыт, шкуру обдерём на базе. – Иван приподнял волка за заднюю лапу: – Тяжёлый!

Красивая серо-белая волчья шерсть слиплась от крови. Он провёл рукой по шее зверя. Ладонь покраснела.

– Сюда вторым попал.

– Вторым или первым – ему теперь всё едино.

Егеря принесли жердь. Перетянули волчьи лапы верёвкой, сначала передние, потом задние. Просунули палку. Иван и старший егерь, чуть крякнув, взвалили трофей на плечи.

– Сколько килограммов?

– Да все наши! Флажки смотайте.

Пошли к машине. Оставшиеся егеря стали сматывать катушку.

* * *

Ночью волчица вернулась к окладу. Шла первой, за ней молодые. Запах людей бил по ноздрям. Молодые волки дрожат, хвосты опущены. Страх переполняет зверей. На лыжне кое-где кровавые капли. Волчица обнюхивает тёмные точки на снегу. Запах людей. Еле-еле пробивается запах волка. Стая идёт лыжнёй. Проходит минута, другая, и волки останавливаются. Волчица потянула морозный воздух, сошла с лыжни. Вокруг на снегу отпечатки волчьего тела. Тут и там сильный волчий запах. Запах её самца. Волчица чует его. Она ткнулась мордой в снег. Раз, другой. Вот здесь волчья кровь растопила снег до земли. Но на морозе она успела застыть одним большим чёрно-красным пятном. Самка лизнула ледяную кровавую корку. Понюхала. Ещё раз лизнула. Волчата наблюдали за матерью. Волчица села и завыла, протяжно, жалобно и долго. Подняв головы, подвывали матери и молодые. Заунывно, с лёгким повизгиванием. Звук волчьей песни уходил вверх, в чёрное ночное небо. Они звали своего друга, отца, члена их стаи и семьи. Волчица умолкла. Прислушалась. Потом завыла снова. Выла и слушала лесную тишину. Ответа не было.

Вдруг она резко встала и посмотрела на волчат. Те вильнули хвостами и пошли за матерью. В предрассветных сумерках, как и пару дней назад, стая вышла к деревне. Она остановилась перед дорогой, которая вела в деревню. Впереди виднелись дома людей. Волчица пристально посмотрела на огоньки в окнах. Опасности не было, даже собаки не лаяли. Стая постояла с минуту. Тишина. Волки направились к дороге, обходя деревню стороной. Вылезли на обочину. Дорога у самого леса делала крутой поворот. Что за поворотом, волки не видели. Они торопились покинуть открытое опасное место. Рассвело. На белом снегу их фигуры были отчётливо заметны. Волчица пошла первой. Шагнула на трассу…

* * *

Белый жигулёнок ехал на приличной скорости, виляя по дороге из стороны в сторону.

– Слушай, кум, а чего это твоя машина так по дороге рыскает? Ты что, первый день водишь? – сидевший в автомашине мужик обратился к водителю и попытался ухватиться за руль.