всё. В ближайшие месяц-два буду писать другую работу. После перечитаю написанное, подредачу немного, и выкладка продолжится в прежнем режиме.

Глава 41

— Наш уважаемый наниматель впечатлён вашей отвагой! Он предлагает вам сдать переправу, а взамен даст слово, что мы не будем вас преследовать! Соглашайтесь, иначе маги всё равно снесут ваши укрепления, и тогда мы не будем столь милосердны!

Кошка прошла к благородным, смотрящих на кого-то внизу. Вокруг них образовалась почтительная пустота, в которую она тут же вклинилась, чтобы взглянуть на говорившего. Тот оказался высок и статен, голос звучал самоуверенно и с насмешкой, с небольшим акцентом, что выдало в нём иноземца даже раньше, чем южные черты лица под открытым забралом.

— Да пошли вы! Слово Валдека стоит дешевле собачьего дерьма!

Крикнул кто-то с нижнего этажа и его тут же поддержала одобрением большая часть стрелков. Но переговорщик смотрел прямо в лицо Брентано.

— Зачем зря лить кровь, барон? Нам нужен лишь город, а не ваши земли!

Переговорщика совершенно не пронял гул толпы. Эрио ощущала от него огромную опасность, большую, чем от кого бы то ни было. А стрелки притихли, дожидаясь решения благородного.

— Твои слова лживы, наёмник. Валдек желает намного большего, чем один город. Пока я дышу — вы не ступите и шага на мои земли!

Защитники, среди которых явно было полно горожан, взорвались одобрительным рёвом. Вот только наёмник лишь рассмеялся, запрокинув голову назад.

— Тогда спустись и сразись со мной! Я, Вителлоццо Вителли, вызываю тебя на поединок!

Он, сверкая самоуверенной ухмылкой, выхватил меч и указал острием прямо в нахмурившееся лицо барона. Пауза затянулась, и наёмник продолжил.

— Что, здесь собрались одни лишь трусы? Тьфу, какие вы жалкие!

Кошка внезапно ощутила задумчивое неудовольствие Госпожи.

«Эта букашка что, сейчас оскорбила и Меня?..»

«Ты ведь не собираешься творить глупости, подруга?»

«Я? Нет, конечно! Его накажет Моя ученица!»

«Да ни в жизнь! Он меня убьёт, сразу! Я это чувствую!»

«Согласна, у неё сейчас нет ни шанса против него.»

«М-м, но разве Я могу простить подобное отношение к себе? Не-ет, он будет стра-адать, долго-долго..»

Кошка почувствовала, как её рука по чужой воле подняла забрало, как лицо пересекла жестокая усмешка, а губы зашевелились, передавая слова Госпожи.

— Я вырву твой грязный язык, и буду смотреть, как ты захлёбываешься собственной кровью, ни-что-жес-тво.

В тишине её слова звучали предзнаменованием, но воина подобное лишь позабавило.

— Так самая смелая у вас мелкая соплячка?! Ха-ха-ха! Или ты просто не знаешь, с кем говоришь, а?

— С добычей.

Кошка с облегчением почувствовала, что вновь может владеть своим телом, а потому поспешила скрыть лицо за забралом.

— Достаточно. Я всё сказал.

Брентано раздражённо махнул рукой перед ней и развернулся, чтобы уйти.

— Тогда не вини меня, барон! Кто не убежит до утра — сдохнет!

— Сам ты сдохнешь, урод!

Кошка молча наблюдала за спиной уходящего наёмника, стараясь не обращать внимания на крики разгневанных ополченцев, пытающихся побороть страх злобой. Она их отлично понимала. Этот Вителлоццо ощущался совсем иначе, чем все, кого она встречала до этого. Складывалось ощущение, что он один мог бы убить весь её отряд, наткнись они именно на него.

«И как прикажешь мне поймать такую дичь?»

«А разве у тебя есть иные варианты, кроме подлой засады? Ты права, сейчас у тебя против него нет и шанса. Через годик, скорее всего, ваша драка вообще смогла бы напоминать оную. Но тебе не стоит беспокоиться о нём. Без нужды он в бой не вступит, по крайней мере до того, как падёт форт. Уверена, сейчас эти букашки просто постараются истощить до конца вашего мага, чтобы он точно не помешал разрушить ваше единственное преимущество.»

«Они всё так же боятся неизвестного отряда, да?»

«Нет, им бояться нечего. Они просто перестраховываются, чтобы не осложнять себе жизнь. В любом случае, ты ведь порадуешь свою Бесценную Наставницу?»

Кошке оставалось только фыркнуть. Конечно, она постарается убить такого грозного врага при первой же возможности. Вот только интуиция шептала ей, что дело — гиблое.

— Ты тоже следуй за мной.

Окликнул её барон. Эрио не стала упрямиться, ведь хотела знать, что конкретно собираются делать остальные одарённые. В конце концов, она никогда не участвовала в осадах. В помещении рядом с магом стояли незнакомцы в латах, скорее всего — те самые одарённые из города. Стоило подойти, как их заключило в такой же пузырь, как до этого создавала Мод.

— Рад, что вы решили остаться с нами, барон. Однако это не отменяет нашего плачевного положения, раз враг решил взяться за нас всерьёз.

Слово взял маг, сразу обрисовав ситуацию.

— Будь у них всё так хорошо, они не стали бы торопиться. Скорее всего у них заканчивается провизия. Протянем день-два — им придётся отступить, чтобы разграбить деревни или встретить обоз.

Брентано ничем не выдавал беспокойства, словно впереди ждал сытный ужин и уютная постель, а не смертельный бой.

— Если протянем. Если у них будут с этим трудности. Если отправят все силы, а не часть.

Недовольно пробормотал баронский сынишка.

— Они всегда могут забить лошадей. Но овёс закончится быстро. Часть не отправят — побоятся.

Кошка решила сообщить о том, что знала наверняка.

— Тебе откуда знать, сумасшедшая?

Огрызнулся трусишка, не желая уступать.

— Видела.

— Да ей верить — себя не уважать.

— Помолчи. Раз уж у нас выпала возможность спокойно поговорить, мне нужно знать, есть ли у вас козыри, чтобы потянуть время? Если да, то сейчас самый подходящий момент их продемонстрировать.

Городские переглянулись, и маг кивнул за всех.

— У меня есть резервуар. Он может восстановить мне большую часть маны, но после этого я смогу протянуть всего десяток минут. Говорю сразу, остановить слитную атаку магов я не смогу, максимум — слегка ослабить, но в этом мало смысла. А ещё спустя час-полтора сюда доставят парочку баллист.

— Чего раньше не притащили?

Спросил Осгод, хмуря брови.

— Не были уверены, стоит ли оно того. Раз вы твёрдо решили сражаться до конца, то и мы решили выложить всё, что имеем.

— Уже больше, чем мы рассчитывали. Если получится…

«Я ошиблась, кошечка. Наш враг оказался намного более дерзким, чем ожидалось. Я бы на твоём месте удирала, немедленно, но ты ведь всё равно останешься, хе-хе-хе!»

"Получено светлое задание:

Сберечь как можно больше союзников.

Награда: зависит от результата."

"Получено тёмное задание:

Убить как можно больше врагов. За казнь Вителли